De er to av de mest beryktede drapsmennene i historien: løvene til Tsavo, et par mannløse hanner involvert i dusinvis av dødsfall før de ble skutt av oberst JH Patterson i 1898. Deres fordommer var legendariske nok til å inspirere til et større film, The Ghost and the Darkness, tilbake da Val Kilmer var en kjendis på A-listen. Likevel overskygger legender ofte virkeligheten, spesielt når vi ser på kløvene til skapninger som utviklet en forutseende for menneskekjøtt. En ny studie av paleoekolog Larisa DeSantis og zoolog Bruce Patterson (ingen relasjoner), publisert i Scientific Reports, hjelper med å skille myten fra virkeligheten når det kommer til Afrikas mest berømte menneskespisere.
Det er noe dypt forvirrende ved konseptet å bli spist. Mens dagens løver og store katter dreper mennesker hvert år, sender dyr som tar neste steg og faktisk forbruker mennesker et skjelving nedover ryggraden. De forstyrrende spisevanene matte uten tvil kjendisen til Tsavo-løvene, sa av oberst Patterson for å ha vært ansvarlig for døden til 135 mennesker. Den faktiske totalen var trolig langt lavere - en studie fra 2009 av kjemiske spor i løvenes tenner og estimerte at de to konsumerte rundt 35 mennesker - men de spiste fortsatt mennesker ofte nok til at tegn til deres uvanlige menyvalg skulle være synlige på tennene.
Relatert innhold
- Hva Lions ser etter i perfekt bytte
- Man-Eaters of Tsavo
Det er her DeSantis og Patterson kommer inn. For de som skyr bein, gir ikke tennene bare innsikt i hva slags mat et dyr utviklet seg til å spise - de registrerer også hva et enkelt dyr spiste i dagene og ukene før døden. Disse mikroskopiske ledetrådene kalles mikrobearbeid, og inkluderer riper og groper som kan knyttes til bestemte typer matvarer. For den nye studien så DeSantis og Patterson på mikrobearbeidet som ble bevart på tennene til Tsavo-løvene - så vel som Mfuwe-løven som spiste seks mennesker i 1991 - for å se om tennene deres viste en diettforskyvning sammenlignet med andre løver, geparder og hyener.
De var spesielt på utkikk etter tegn på at løvene sprakk skjelettene til ofrene deres. De hadde allerede vitneavhør. I sin beretning om hva som skjedde på Tsavo, skrev oberst Patterson: “Jeg har veldig levende erindring om en bestemt natt da brutene grep en mann fra jernbanestasjonen og førte ham nær leiren min for å sluke. Jeg kunne tydelig høre dem knuse knoklene, og lyden av deres fryktelige purring fylte luften og ringte i ørene mine i flere dager etterpå. ”Nå ville forskerne bevis.
Hvis oberst hadde rett, ville slike vaner utvilsomt gitt sin signatur på løvenes tenner, med ledetråder i mikrobølgene som bekreftet jegerens fargerike beretning.
Mikrofotografier av slitemønsteret til løve tenner. To øverst til venstre er fra villfangede løver. Øverst til høyre er fra en fanget løve. De to nederst til venstre er fra Tsavo-spiser. Nederst til høyre er fra Mfuwe mann-eater. (Larisa DeSantis / Vanderbilt) Likevel fant DeSantis og Patterson ingen bekreftelse på denne kjølige delen av historien. "Vi ble overrasket over å ikke se noe bevis for ekstrem durofagi" - som er paleo-speak for å tygge hard mat som bein, sier DeSantis. Den manglende bevisføringen stemte også imot en av de tradisjonelle forklaringene på løvenes mannspiseatferd. Man trodde at et lokalt utbrudd av en sykdom som ble kalt rinderpest, hadde utslettet sebraen og gnuer som løvene normalt rovet på, noe som gjorde kattene desperate nok til å bytte mennesker, som løvene da konsumerte helt. Men den nye studien avslører at løvene ikke skvatt begravde mennesker eller knuste bein av desperasjon.
"Vi trodde vi skulle gi konkrete bevis på at disse løvene skvatt og konsumerte skroper grundig før de døde, " sier DeSantis. I stedet bemerker hun, “de menneskespisende løvene har mikroskopiske slitemønstre som ligner fanget løver som vanligvis er utstyrt med mykere mat.” Når det gjelder løvene som holdes i Smithosonian's National Zoo, sier kurator for flotte katter Craig Saffoe løvene "Få et basisk kosthold med kjøttdeig, supplert med spesifikke vitaminer og næringsstoffer seks dager i uken, " med en hel frossen kanin en gang i uken og tømme biffbenene to ganger i uken.
Men for Tsavo- og Mfuwe-løvene var en god andel av den "mykere maten" menneskelig kjøtt.
Akkurat hvorfor løvene Tsavo og Mfuwe vendte seg mot å jakte mennesker forblir et mysterium. Fortsatt påpeker DeSantis og Patterson noen potensielle medvirkende faktorer. Mfuwe-løven, så vel som en av Tsavo-løvene, hadde ekstreme skader på kjeve. De ville ikke vært like flinke til å ta sitt typiske bytte, så myke, velsmakende mennesker ville ha tilbudt et attraktivt alternativ. Selv da, sier DeSantis, var mennesker en mat som siste utvei, og løvene var først og fremst fokusert på de myke delene. Dette var ikke djevelske skjelettknusere, men skadde katter som gjorde det de kunne for å overleve.
Den nye studien er en påminnelse om at velholdte historiske eksempler ofte kan avsløre gamle hemmeligheter senere nede på veien, bemerker DeSantis. Men resultatet er mer enn gammel historie. "Vi må slutte å tenke på mennesker som på toppen av næringskjeden, " sier DeSantis. Den fossile referansen er tydelig at mennesker har vært byttedyr for andre dyr i hele vår historie, og, påpeker DeSantis, ble 563 mennesker drept av løver i Tanzania alene mellom januar 1990 og september 2004. Å komme i bilen for å kjøre på jobb er fremdeles langt mer sannsynlig å være dødelig enn å møte en løve, selvfølgelig. Men den statistikken er en påminnelse om at andre arter ikke anerkjenner vår selvviktige stag som på en eller annen måte utenfor eller over naturen. For noen dyr er vi fortsatt byttedyr.
