Paleoanthropologer er enige om at moderne mennesker utviklet seg i Afrika for rundt 200 000 år siden, men de fossile bevisene for de tidligste eksemplene på Homo sapiens er knappe. Et problem er vanskeligheten med å gjenkjenne ekte moderne mennesker i fossilprotokollen: På dette tidspunktet har mange av fossilene som antas å være tidlige medlemmer av vår art, en blanding av moderne og primitive egenskaper. For noen paleoanthropologer betyr det at arten vår en gang hadde et større utvalg av fysisk variasjon enn vi gjør i dag. For andre betyr det at mer enn én art av Homo kan ha bodd i Afrika på dette tidspunktet, og deler noen trekk til felles.
Til tross for utfordringene med å identifisere tidlige mennesker, er det flere kandidater for de tidligste kjente medlemmene av arten vår. Her er en titt på noen av de beste utfordrerne.
Omo I og II (for 195 000 år siden): I 1967 oppdaget et team ledet av Richard Leakey mulige Homo sapiens- fossiler i Kibish-formasjonen nær Omo-elven i Sør-Etiopia. Opprinnelig ble fossilene, Omo I (en delvis hodeskalle og skjelett) og Omo II (en delvis hodeskalle) antatt å være 130.000 år gamle, men en dateringsanalyse i 2005 avslørte at de var mye eldre - 195.000 år gamle, noe som gjorde dem til den eldste fossiler tildelt Homo sapiens . I løpet av de siste 45 årene har artsstatusen til fossilene blitt diskutert. Forskere er stort sett enige om Omo I var et moderne menneske; den hadde de menneskelige kjennetegnene på et flatt ansikt, fullformet hake, høy panne og kuleformet hjernekasse. De er mindre sikre på Omo II, som var mer primitiv med sine tykkere, mer "robuste" kranialben og skrånende panne. Mens noen paleoanthropologer sier Omo II er for arkaisk til å være en av oss, antyder andre at det er bevis på det store fysiske mangfoldet hos tidlige moderne mennesker.
Herto-fossiler (for 160 000 år siden ): Tim White fra University of California i Berkeley og kolleger avdekket tre stort sett komplette hodeskaller, to voksne og ett barn, i Middle Awash-regionen i Etiopia i 1997. Hodeskallene fremstår som ganske moderne, rapporterte forskerne. i Nature i 2003. Men fordi visse kraniale trekk er utenfor rekkevidden for moderne menneskelig variasjon, plasserte forskerne Herto-fossilene i sine egne underarter, Homo sapiens idaltu (idaltu betyr "elder" på afar-språket i Etiopia). Å kutte og skrape merker på hodeskallene tyder på at disse tidlige menneskene engasjerte seg i en slags livhuspraksis, da disse typene markeringer ikke er typiske for kannibalisme.
Fossiler fra Qafzeh og Skhul (~ 100 000 år siden): På 1930-tallet fant forskere som arbeidet i hulene i Qafzeh og Skhul i Nord-Israel skjelettrestene til minst 30 individer, noen få målrettet begravet. Noen forskere antyder at fossilene representerer en tidlig migrasjon av mennesker ut av Afrika. Men som Omo II, er noen av fossilene i samlingen vanskelig å klassifisere. For eksempel hadde hodeskallen kjent som Skhul V tykke brynrygger og manglet en hake. De primitive trekkene i denne befolkningen kan ha vært et resultat av avl med neandertalere, som også bodde i regionen på dette tidspunktet.
Cro-Magnon 1 (for 30 000 år siden): OK, denne fossilen er for ung til å være en virkelig utfordrer for det eldste medlemmet av arten vår. Men jeg inkluderte den på listen for sin historiske betydning. Cro-Magnon 1-hodeskallen ble oppdaget i Frankrike i 1868, og var en av de første gamle Homo sapiens- fossilene som noen gang er funnet, og demonstrerte artenes store antikk.
