På en forskningsekspedisjon i en skog langs elven Solimões i sentrum av Amazonia, kom en forsker over en scene som er del av eventyr, en del skrekkfilm og ganske enkelt særegen. Om natten var det en økolog Leandro Moraes som så på en møll som satt på nakken av en sovende svartkinnet mysfugl.
Med sin utvidede proboscis, slurpet den støvete vingen varsomt opp tårene til den sovende fuglen. 45 minutter senere møtte han en annen møllfest med tårene fra en annen fugl, melder Richa Malhotra ved Science. Heldigvis for oss var Moraes også i stand til å fange opp bilder av den skumle, kjølige, senkvelden snacks.
Det er ikke så overraskende at møllen drakk fugletårer. Lepidoptera, insektfamilien inkludert sommerfugler og møll, er kjent for å strømme til dyreutskillelser for å få en dose salt. Critters er glad i salt gjørme, sølepytter, råtnende kjøtt, svette, tårer, blod og poo, velg det - hvis det er salt og protein, tar de en slurk. Faktisk rapporterer Brandon Specktor på LiveScience at fenomenet er så vanlig i biologi at det har et navn, lachryphagy.
Sandrine Ceurstemont ved National Geographic rapporterer at det er rapportert om sommerfugler og bier som drikker tårene fra caiman-krokodiller, det er registrert ensomme bier som drikker tårene til skilpadder i Ecuador og en uredd møll, Gorgone macarea, i Colombia ble dokumentert i 2015 som drakk tårene fra en ringet kingfisher, en annen fugleart. Mange forskjellige arter av bier og fluer er også kjent for å slure opp øyeutskillelser av forskjellige dyr i tropiske områder i Afrika sør for Sahara og Asia.
Og antallet nye tåreelskende arter vokser. Michael Engel fra University of Kansas, som har studert fenomenet, men ikke var involvert i denne studien, forteller til Ceurstemont at lachryfagen sjelden har blitt rapportert i Amazonas, selv om han mistenker at det er mer vanlig enn vi for øyeblikket er klar over.
"Den nye oppdagelsen er med på å utvide en interessant biogeografisk region hvor tårefôring skal være mangfoldig og likevel er knapt kjent, " sier han.
Men å drikke tårene fra sovende fugler er uvanlig, og Moraes nye studie i tidsskriftet Ecology er bare den tredje vitenskapelige beretningen om fugletårer surrende, rapporterer Specktor for LiveScience. Fenomenet er noe av mystikk, forteller Moraes til Ceurstemont. Det er fordi området der samspillet ble filmet ofte flommer, og bringer rikelig med salt i gjørmen som møll og sommerfugler kan få tilgang til.
Det gjør det mulig at møllen ikke var etter saltet i fuglens tårer, men noe annet. Moraes, som forsker ved National Institute of Amazonian Research i Manaus, Brasil, sier det sannsynligvis var på jakt etter protein.
Andre forskere har antatt det samme, og funnet ut at tårer har 200 ganger proteinet fra andre sekreter som svette. Forskere har funnet at andre lachryphagous arter, spesielt bier, ikke får protein fra pollen eller carrion som andre arter gjør, og i stedet sannsynligvis stole på tårer for det viktige næringsstoffet. Det er mulig at møllen gjør det samme, eller i det minste supplerer kostholdet med fugletårene.
Uansett, siden møllinger ser ut til å være goth-helten på internett akkurat nå, utvider dette funnet deres gates troverdighet utover deres uopphørlige avhengighet til lysende lamper, som har et ironisk øyeblikk i rampelyset.
