Torsdag 27. juni kunngjorde NASA det siste oppdraget som ble valgt for sitt interplanetære New Frontiers-program: Kom 2026, romfartsorganet vil lansere et dronliknende dobbelt-quadcopter kalt Dragonfly på en reise til Titan, Saturns største måne. Titan er den eneste kjente verden foruten Jorden med stående elver, innsjøer og hav på overflaten.
Ekspedisjonen - den fjerde som blir finansiert under New Frontiers, som støtter utvalgte planetariske leteprosjekter med en prislapp på under 850 millioner dollar - vil bruke Titans tette atmosfære til sin fulle fordel og sende det smidige romskipet som flyr over flere titalls steder ved ankomst i 2034. I tillegg til å utforske forskjellige steder, vil Dragonfly samtidig forsøke å identifisere store organiske molekyler som bidrar til å skape de nødvendige forholdene for livet.
Som Sarah Kaplan forklarer for Washington Post, kan Titan skilte med fjell av is, flytende hydrokarbonfylte elver og innsjøer, og en tykk, nitrogen- og metanrik atmosfære. Hvis det er vann å finne på månen, er det ikke på overflaten; i stedet tror forskere at væsken kan gjemme seg under himmellegemets frosne skorpe.
NASA er først og fremst interessert i Titan på grunn av likhetstrekk med vår egen planet, rapporterer Shannon Stirone for Scientific American. Månen, som er større enn planeten Merkur, kan ligne litt på en tidlig versjon av Jorden. I hovedsak, skriver hun, skriver mammutmånen "en planmessig tidsmaskin og et kjemikalieelev med opprinnelsesliv."
”Vi vet at Titan har alle ingrediensene som er nødvendige for livet. Hvor langt kommer kjemi i et miljø som har alle ingrediensene som sitter der? ”Som Dragonflys hovedetterforsker, Elizabeth Turtle fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, forteller Stirone.
Dragonfly-oppdraget vil begynne i Titans “Shangri-La” -dynefelt, som NASA bemerker at de er bakkenett lik Namibias sanddyner. Per Wireds Daniel Oberhaus, Dragonfly-fartøyet vil bruke åtte rotorer for å drive seg selv på korte flyvninger en gang hver 16. jorddag. Disse reisene - som dekker avstander på opptil fem mil med hastigheter på rundt 20 mil i timen - vil bli drevet av varme som frigjøres av forråtnende plutonium-238 i en radioisotop termoelektrisk generator (RTG), ifølge Voxs Brian Resnick.
Som George Dvorsky fra Gizmodo påpeker, vil Dragonfly være i stand til å dekke mer territorium på flere dager enn rovere som Mars Curiosity kunne gjort på mange år. I løpet av det innledende oppdraget på 2, 7 år gjennom Titans atmosfære, vil antennen drone fly sammenlagt mer enn 108 mil.
Innimellom disse klangene vil Dragonfly - utstyrt med instrumenter som inkluderer et massespektrometer, gammastrålespektrometer og et kamera som er i stand til å knipse både mikroskopiske og panoramiske fotografier - forskningsoppgaver som strekker seg fra å studere Titans atmosfæriske og geologiske sammensetning til sondering etter "forhold og kjemikalier" relevant for biologiske prosesser, ”som Oberhaus skriver. Den vil også prøve overflatematerialer og måle underjordisk seismisk aktivitet.
En naturlig fargeskisse av Titan og Saturn tatt av NASAs Cassini-romfartøy 6. mai 2012, i en avstand på omtrent 483.000 mil (778.000 kilometer) fra Titan. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) I følge Johns Hopkins APL Dragonfly-portal, observerte forskere først Titan via de to Voyager-romfartøyene i 1979 og 1980. Da, i 1994, avbildet Hubble-romteleskopet månens overflate ved nesten infrarøde bølgelengder, og avslørte tilstedeværelsen av mystisk lyst og mørkt regioner. Den første utdypende utforskningen av Titan skjedde i 2005, da NASAs Cassini-orbiter kartla månens overflate og avsatte Huygens-sonden, som er oppkalt etter den nederlandske astronomen Christiaan Huygens, som oppdaget den saturniske satellitten i 1655. Dette romfartøyet berørte på en slette som lignet en tørr innsjøbed og oppnådde den første landing noensinne på et planetkropp i det ytre solsystemet.
New York Times 'David W. Brown rapporterer at Dragonfly var et av to oppdrag i løpet av finansieringen av New Frontiers. Konkurransen, som Brown likner på en '' Shark Tank 'for utforskning av dype rom, ' vant felt til to spillere i desember 2017. Til slutt kom Dragonfly seirende ut over CAESAR-oppdraget (forkortelse for Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), en Cornell University-prosjekt som hadde som mål å samle prøver fra kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan er en utrolig unik mulighet vitenskapelig, " konkluderte Turtle i et aprilintervju med The New York Times . “Ikke bare er det en verdensverden - en iskald satellitt med et vannhav i sitt indre - men det er den eneste satellitten med en atmosfære. Og atmosfæren på Titan har metan i seg, noe som fører til at alle slags rik organisk kjemi skjer på selv de øvre delene av atmosfæren. ”
