På høyden av byggingen av Panamakanalen på begynnelsen av 1900-tallet - verdens største og dyreste ingeniørprosjekt frem til dette tidspunktet - gravde arbeiderne ut tilsvaren til en Suez-kanal hvert tredje år. Panamas nåværende 5, 25 milliarder dollar utvidelse av kanalen er en verdig oppfølger til den bragden, og den har også åpnet dører for Smithsonian-forskere.
Fra denne historien
[×] STENGT
Utvidelsen av kanalen har utsatt en trove av fossiler, inkludert megalodontenner. (Christian Ziegler) 
Fotogalleri
Relatert innhold
- Nicaragua planlegger å halvere landet med en massiv kanal
Den nye sprengningen og graving ga “en fantastisk mulighet til å se friske bergarter, ” sier Carlos Jaramillo, en stabsgeolog og botaniker ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama. "Det er veldig sjelden i tropene, hvor nesten alt er dekket av vegetasjon."
Når de nye kanalåsene er ferdige, vil mye av den utsatte geologien forsvinne under betong, men Jaramillo og noen kolleger gjør mest mulig ut av den kortvarige sjansen. Ved å bruke nye geologiske dateringsteknikker konkluderer de at ismusikken som forbinder Nord- og Sør-Amerika ikke oppsto for 3, 5 millioner år siden, den rådende utsikten, men så lenge siden 15 millioner år. Denne revisjonen får enorme konsekvenser, fordi separasjonen av Atlanterhavet fra Stillehavet ville hatt store klimatiske effekter. Det har for eksempel vært knyttet til utbruddet av isdannelse i Nord-Amerika. Hvis den nye datoen er riktig, vil årsakene til isdannelse og andre globale omveltninger måtte tenkes om.
Da jeg besøkte Panama tidligere i år, sto jeg sammen med Jaramillo på et felt som var dekket av gamle skjell. Spredt blant dem var tennene til unge megalodoner, forhistoriske haier som vokste til å være dobbelt så store som den store hvite. Jaramillos team ser ut til å ha snublet på en megalodon hekkeplass.
Smithsonians tilstedeværelse i Panama går tilbake til en biologisk undersøkelse i 1910. I dag har vi forskningssentre i Panama City, i kanalbyen Gamboa og på Barro Colorado Island (i menneskeskapt Lake Gatun), så vel som i syv andre flekker. I Gamboa dyrker Klaus Winter, en annen stabsforsker, planter og trær i luften med CO2-konsentrasjoner som speiler fortid, nåtid og anslått fremtidige nivåer. Blant spørsmålene han stiller: Vil blandingen av trær i tropiske skoger endre seg når karbondioksidnivået stiger? Vil disse endringene dempe eller forverre økningen i atmosfærisk CO2?
Panama, som bygger bro mellom to kontinenter og er vert for den eneste kanalen som forbinder to hav, er definert av koblinger. Våre lærde er også fokusert på sammenhenger: mellom geologi og klima, flora og fauna, de naturlige og menneskelige rikene - arbeid som blir mer relevant for dagen. Ingen steder vil dette bli mer levende vist enn i Frank Gehry-designet Biomuseo som ble bygget i Panama City, sentrert om funnene fra Smithsonian-forskningen. De ulydige Smithsonian-landmålerne for et århundre siden kunne ikke ha visst hva de startet.
