En Kemps ridley skilpadde ligger ubevegelig, tilsynelatende død, langs høyvannslinjen på Skatet Beach. Det er akkurat som Bob Prescott spådde. Prescott, direktør for Mass Audubons Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary på Cape Cod, bøyer seg for å flytte skilpadden utenfor rekkevidden til det kalde havvannet, og dekker den i tang for å beskytte den mot vinden.
Relatert innhold
- Grønne havskilpadder er ikke lenger truet i Florida og Mexico
- Jordens magnetfelt trekker havskilpadder til reirene
- Havskilpadder hekker i rekordnummer
Klokka 06.45 den 24. november 2016. Da Prescott så på værmeldingen foregående natt, så han at en av årets første vinterstormer snart skulle synke på New England og krysse nordøst fra Buffalo til østkysten og som bringer isete temperaturer, innsjøeffekt snø og kjølende vind. Det var da han visste at han ville være opp tidlig om morgenen, gå på strendene i Eastham og Orleans, på jakt etter skilpadder.
Midt i oktober markerer begynnelsen på en farlig "kald stun-sesong" for skilpadder fanget på disse nordøstlige breddene. Hundrevis av skilpadder, for det meste Kemps rygger, vasker i land hvert år når havtemperaturene synker til 50 grader F. Geografien til Long Island Sound og den buede Cape Cod Peninsula skaper en barriere mot skilpadder som prøver å svømme sørover, vekk fra raskt avkjølende vann. Før de kan flykte, bedøver iskalde farvann ofte de kaldblodige krypdyrene i en lammet tilstand, og lar dem være prisgitt tidevann, strømmer og vind.
Heldigvis har Prescott kulde forvirrende spådommer ned til en vitenskap. Ved å bruke årelange data om vind- og strandingsmønster forstår han hvordan skilpadder skyves av vinden til bestemte strender langs den indre armen av Cape Cod-halvøya. Men det var ikke før nylig at eksperter til og med var klar over masseskildpadde strandingen som forekommer over nordøstlige bredder. Skilpaddebein fra arkeologiske graver antyder at fenomenet har forekommet i hundrevis av år, muligens siden dannelsen av Kapp.
Om skilpadder forsvant på et tidspunkt fra det nordøstlige vannet, eller om vi ganske enkelt ikke var klar over deres tilstedeværelse, er uklart. Men i løpet av de siste 30 årene har forskere blitt stukket av en plutselig økning i skilpadder funnet strandet, ubevegelig og på randen av død langs disse breddene.
En grønn skilpadde gjennomgår sitt daglige fysiske ved New England Aquariums rehabiliteringsanlegg. (Danielle Hall) På slutten av høsten 1985 fikk Sam Sadove et anrop om at to havskilpadder vasket i land på nordkysten av Long Island. Sadove, som grunnla det nordøstlige strandnettet i 1977, var medgründer av Okeanos Ocean Research Foundation og ledende ekspert på marine dyr på Long Island. Han forventet å finne døde tømmerhoder eller lærskilpadder; begge artene var vanlige i Long Island Sound og ble noen ganger skylt opp i løpet av høsten. Det han fant i stedet, var helt uventet.
Et raskt blikk og mange års erfaring fortalte Sadove at de to skilpaddene i middagsplaten i størrelse - til tross for at de var ekstremt trege og fortsatt - faktisk var i live. Han anerkjente dem som Kemps ridley havskilpadder, en av de mest truede havskilpaddene i verden og en art som frem til den dagen aldri hadde blitt observert utenfor Mexicogulfen.
"De to skilpaddene trodde jeg ikke var noen ting, " sa Sadove. "Det førte til at ytterligere to skilpadder ble kalt inn. I løpet av en uke fikk jeg anrop på rundt ti, som er et ekstraordinært antall."
På slutten av vinteren hadde 52 skilpadder vasket i land på Long Island, alle fremsto stille og livløse. Uten et skikkelig rehabiliteringssenter for å ta vare på dem, fryktet Sadov at de ikke ville overleve. Så han og et team med frivillige og kolleger fra strandingsprogrammet opprettet et akutt triagesykehus i sitt lille hjem. "De bodde i huset mitt, " sa Sadove. "Jeg har bilder av stuen min uten møbler og tre barnebasseng og badekaret fylt med skilpadder."
Den første diagnosen av Sadove og veterinær William Zitek var hypotermi, men ingen av dem hadde sett den medisinske plagen hos skilpadder før. Etter mortemundersøkelser av de 41 skilpaddene som til slutt døde, avslørte lungebetennelse i lungene, benlesjoner i flippene og sand plassert i tarmen: alle symptomer på hypotermi. Disse symptomene vil vises i skilpadder strandet på Long Island strender år etter år, ettersom kulde bedøvelse ble et vanlig fenomen i nordøst.
I dag er Northeast Stranding-programmet en velsmurt maskin. I 2015 jobbet 260 frivillige med stiftelsen for å utdanne, redde og rehabilitere marine dyr. På Cape Cod har Massachusetts Audubon Society of Wellfleet et team på omtrent 200 frivillige som patruljerer strender under høyvann noen ganger finner over tusen skilpadder i løpet av en sesong. De patruljerer strender både på dagtid og natt og kjører deretter skilpaddene til New England Aquariums rehabiliteringsanlegg i Quincy, Massachusetts, rett sør for Boston.
Til tross for dette er det fremdeles for mange skilpadder. Da Quincy rehabiliteringssenter ble bygget i 2010, var gjennomsnittlig antall kalde bedøvde skilpadder rundt 90, og anlegget ble bygget for å holde mellom 80 til 100 skilpadder. I 2014 kom 104 skilpadder inn på rehabiliteringssenteret på bare en dag. I dag fyller det høye antallet forkjølte skilpadder i Massachusetts raskt kapasiteten til anlegget.
"Det vi gjør nå, er at vi triager dem, vi stabiliserer dem, får dem opp på temperaturen, og deretter blir de stabile sendt andre steder, " sa Connie Merigo, programleder for Rescue Rehab ved New England Aquarium.
En Kemps ridley skilpadde funnet av Leah Desrochers blir undersøkt. (Leah Desrochers) Til tross for den første bølgen av strandinger som skjedde på Long Island i løpet av 1980- og 1990-årene, har det høye antallet strandinger siden blitt skiftet til Cape Cod Bay. I 2014 samlet Massachusetts Audubon omtrent 1235 forkjølte skilpadder, det største antallet som er registrert. “Det var helt flabasting. Vi trodde aldri at vi ville ha så mange skilpadder i farvannet vårt, sier Prescott.
Det året ble 552 skilpadder sendt til andre rehabiliteringsfasiliteter og akvarier rundt om i landet av Greater Atlantic Region av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). "Vi tror at det ikke kommer til å være noen små sesonger lenger, " sier Kate Sampson, Sea Turtle Stranding and Disentanglement Coordinator for NOAA. "Dette er sannsynligvis den nye normen, at vi kommer til å ha hundrevis av skilpadder og at vi alltid trenger å flytte dem."
Forskere spekulerer i at den plutselige økningen i kalde stunstrenginger stammer fra en kombinasjon av faktorer, inkludert endringer i havforholdene på grunn av klimaendringer.
"Etter El Nino-året skiftet noe virkelig, " sier Prescott. ”Før El Nino-årene på slutten av 90-tallet skjedde disse strandingene i Long Island Sound. Kystfarvannet er så varmt at skilpaddene nå begynner å svømme med mye regelmessighet i de nordlige farvannene, for det meste Maine Gulf, . inn i Cape Cod Bay, der de ofte havner fanget og forkjølt.
Men forskere legger merke til en stråle av håp: En mulig forklaring på økningen i skilpaddesnorer kan bare være at det er flere skilpadder. En felles innsats fra USA og Mexico i 1978 ser ut til å gjenopplive befolkningen i en skilpadde som en gang var bestemt til utryddelse. I 1985 var det bare 702 Kemps ridley-reir registrert over Mexico og hekkeplasser i Texas. I 2011 ble det registrert 20 779 reir.
Uansett årsak, er det sannsynlig at unge Kemps rygger som finner veien til New England, vil fortsette å ende bedøvd vasket i land de kommende årene. Når de gjør det, vil arbeidere som Prescott og andre arbeidere fra Audubon Society vente på å bringe dem i sikkerhet.
"Det var en skilpadde som hadde en hel panser alger på hodet fordi den hadde sittet i bukta, " husker Leah Desrochers, en tidligere ansatt i Massachusetts Audubon Society of Wellfleet. “Når du tar opp den skilpadden, skjønner du at den er så svak og at den er så liten. Den skilpadden er i din besittelse, og du må redde den skilpaddenes liv. ”
