"Søt" eller kanskje "kjempegod" er ord du kan bruke for å beskrive den nydelige aromaen fra en kake som svever gjennom huset ditt. Men dette er begreper som er avhengige av en annen mening. Det er ikke så overraskende. Engelsktalende mangler et spesielt robust ordforråd for å identifisere og beskrive dufter. Ser du etter et språk med en økt evne til å beskrive den eksakte lukten fra kaken? En ny studie peker til de som snakkes av jeger-samlere.
Som Andy Coghlan rapporterer for New Scientist, dro to forskere - Asifa Majid fra Radboud University i Nederland og Nicole Kruspe fra Sveriges Lund University - til Malay Peninsula for å studere to etniske befolkninger: Semaq Beri jeger-samlerbefolkning, og Semelai, hvorav mange lever av å dyrke ris. Majid og Radboud ønsket å se om disse menneskene, som snakker beslektede språk, men fører svært forskjellige eksistenser, kan kaste lys over måtene livsstilen former vår evne til å nevne lukt på.
Majid og Radboud ba 20 Semaq Beri og 21 Semelai-individer om å identifisere 80 farger og 16 lukter - inkludert banan, bensin, fisk og lær . For å reflektere konsistensen av svarene, opprettet forskerne en "kodbarhetspoeng." Hvis alle medlemmene i en gruppe ga en annen beskrivelse av en duft eller farge, ville poengsummen være null; hvis de alle ga samme svar, ville poengsummen bli en.
Resultatene fra studien, som nylig ble publisert i Current Biology, avslørte at Semelai-bøndenes gjennomsnittlige kodbarhetsscore for dufter bare var 0, 06. Men Semelai var mye mer konsistent når det gjaldt navngivning av farger og tjente en poengsum på 0, 46. Semaq Beri jeger-samlere scoret 0, 3 i fargedelen av eksperimentet, men overgikk langt Semelai når det gjaldt å navngi dufter og utarbeidet en score på 0, 26.
Dette avviket er ikke helt overraskende. Som Angus Chen fra NPR rapporterer, har andre jeger-samlergrupper på den malaysiske halvøya vist seg å være like gode til å beskrive dufter, og stole på en liste over abstrakte begreper som kan brukes på forskjellige lukt. Jahai-gruppen bruker for eksempel ordet Cηεs for å beskrive "den tilsynelatende forskjellige lukten av bensin, røyk, flaggermusbuk, rot av vill ingefær og tre av vill mango, " skriver Chen.
Engelsktalende har mange abstrakte ord for farger ("rosa", for eksempel, kan beskrive mange forskjellige ting), men vi har ikke mange ord for å objektivt beskrive lukter. "Det nærmeste ordet vi har er muggen, " sier Majid til Chen. "Muggen plukker ut en luktkvalitet som vi forbinder med et rom som ikke har åpnet på lenge eller bøker eller forskjellige scenarier."
Semelai-bøndenes lignende kamp for å nevne dufter antyder at leksikonet vårt for lukt er knyttet til vår livsstil. Som jeger-samlere beveger Semaq Beri seg gjennom tette skoger og stoler på deres luktesans for å oppdage mat og rovdyr om natten. For Semelai, som bruker mindre tid midt i utemmet løvverk, er det ikke like viktig å beskrive lukter. Det er også mulig, konstaterer forskerne, at jeger-samlernes levemåte har gjort dem til bedre lukt: enten fordi de har beholdt visse gener som andre mennesker har mistet, eller fordi de kan skryte av en unik "neuroanatomisk tilkobling." Og dette på sin side har hjulpet dem med å utvikle et stellar luktfaglig ordforråd.
