Arnold Rubin, en legendarisk forsker av afrikansk kunst ved UCLA, brukte flere tiår på feltarbeid i Nigerias Benue River-region. Da han oppdaget den utrolige rekkevidden og skjønnheten ved tradisjonell Benue-kunst, drømte han om å lage en omfattende utstilling for å forene verkene som hadde drevet verden rundt til forskjellige samlere. Da han døde i 1988, bestemte hans protégé, Marla C. Berns, seg for å ta opp mantelen.
Relatert innhold
- Mannen som gjenvunnet fotografering fra kolonialismens grep
Åpningen denne uken på African Art Museum, “Central Nigeria Unmasked: Arts of the Benue River Valley”, er showet Rubin lenge hadde forestilt seg. "Vi så virkelig langt og vidt for å finne gjenstander som kunne fortelle historien til det sentrale Nigeria, " sier Berns, som ledet en forhåndsvisningsturné denne uken. Som direktør for UCLAs Fowler Museum var Berns med på å organisere og kuratere den landemerke samarbeidsutstillingen mellom museer. Med utskjæringer, masker, statuer og andre ritualistiske gjenstander, som representerer 25 forskjellige samfunn langs Benue-elven - på lån fra 47 forskjellige private og offentlige samlinger - er showet intet mindre enn et omfattende undersøkelseskurs i nigeriansk kunst.
Benue-elven er en avgjørende vei for både transport og kulturell flyt gjennom Nigeria. "Vi bestemte oss for å bruke geografi som det viktigste organiseringsprinsippet, " sier Berns. "Det er som om du fulgte måtene europeerne møtte elven på, som er mot dens strømning." Museumsgjengerne møter elvens nedre, midtre, øvre Benue-områder, i gallerier fylt med verk som varierer mellom regionene, men også illustrerer påvirkningen deles mellom gruppene av mennesker som bor i hele dalen.
En Jukun mors figur som brukes i fruktbarhetsritualer (Photo courtesy African Art Museum) Arbeidene er samtidig imponerende og nervøse, med flere som skildrer en uventet blanding av menneskelige former med dyrekarakteristikker. Men det som gjør mange av dem så interessante, er måten deres stiliserte design gjenspeiler livets ritualer i hele Benue-dalen. En enorm elefantmaske i sentrum av utstillingen, som krevde fire ansatte å løfte den på plass i galleriet, ble vanligvis brukt for å demonstrere makt. "Elefanten er en metafor for høvdingen, og sjefen er den mektigste personen i samfunnet, ettersom elefanten er det mektigste dyret i skogen, " sier Berns. "Maskeradene ble utført ved forskjellige anledninger for å feire styrken til sjefen selv."
Andre eksempler på tradisjonell kultur inkluderer trerepresentasjoner av dyr som ble jaktet vellykket og som ble brukt for å forhindre at dyrets ånd søker hevn. Zigzagging metall tråder som ligner både den takkede lynet på himmelen og slingringene før en storm nærmer seg ble brukt til å gi regn for avlingene.
Fra Upper Benue er et antall keramiske helingsfartøyer, sannsynligvis laget av Chamba-folket. "De vil si en påkallelse i et forsøk på å trekke sykdommen ut av deg, inn i leiren, " sier Berns. "Det stykke myk leire blir deretter integrert i et kar, som fyres opp, og sykdommen antas å bevege seg fra personen inn i gryten." Hvert fartøys design er litt annerledes, og avslører symptomene som healere prøvde å kurere. "Denne potten, med sin lange form, ble brukt til å kurere oppkast, i en slags emulering av kroppsbevegelsen som var involvert."
I hele utstillingen er det spredt videoskjermer som viser mange av disse ritualene i aksjon med gjenstander som ligner de som vises. Showet fokuserer på verk laget mellom slutten av 1800- og slutten av 1900-tallet. Noen av skikkene er blitt forlatt, men mange andre har blitt tilpasset for å passe til disse samfunnenes moderne sosiale kontekst.
"Vi produserte disse videoene fordi det var veldig viktig for oss at folk har en sjanse til å se denne delen av Nigeria, å se menneskene som bor der, å forstå at vi ikke har å gjøre med dyp historie, men snarere fra nyere historie, " sier Berns.
Disse verkene er ikke bare refleksjoner av en rik kulturhistorie - de gir også betydelig informasjon om dynamiske tradisjoner som blomstrer ennå i dag. "Disse kunstformene opprettholder sin relevans, hovedsakelig fordi mange har blitt omdannet til former for underholdning og kulturell identitet, " sa Berns. "De pågår, lever og puster tradisjoner."
“Central Nigeria Unmasked: Arts of the Benue River Valley” vil være utstilt på African Art Museum gjennom 4. mars 2012
