Siden hun ble uteksaminert med sin mastergrad fra Yale University's School of Art i 2011, har den nigerianske fødte kunstneren Njideka Akunyili Crosby raskt fått anerkjennelse i kunstverdenen i New York for sine store, men likevel intime figurative portretter og stilleben. De viser hennes amerikanske ektemann, sine afrikanske familiemedlemmer og noen ganger kunstneren selv som engasjerer seg i hverdagslige hjemlige øyeblikk - å spise middag, ligge i sengen eller snakke. Verkene er et livlig amalgam av farger, medier og påvirkninger.
Akunyili Crosbys personlige tableaus er godt forankret i det klassiske akademiske vestlige maleriet av hennes strenge kunstskoleopplæring. Imidlertid setter hun sin egen innovative spinn på tradisjon. Hun jobber med tonet papir og kombinerer trekull-, pastell- og blyanttegninger med akrylmaling. Deretter komponerer hun scener hentet fra sine opplevelser som bor i både Nigeria og Amerika, og inkluderer fotooverføringer og collager, fylt med familiebilder og bilder tatt fra nigerianske livsstilsblader og Internett. Resultatet? Intrikate, strukturerte arbeider som utforsker et sammensatt tema - slepebåten hun føler mellom sitt adopterte hjem i Amerika og hjemlandet.
Og nå er den 32 år gamle artisten mottakeren av den prestisjetunge James Dicke Contemporary Artist Prize, en pris på 25 000 dollar tildelt to ganger av Smithsonian American Art Museum til unge kunstnere, som "konsekvent viser eksepsjonell kreativitet." Akunyili Crosby er den 11. å motta æren og den første figurative maleren, sier museets kurator og Dicke-prisadministrator Joanna Marsh.
"Vi har hatt mottakere av denne prisen som jobber i mange forskjellige medier, men aldri noen som kommer ut av en mer tradisjonell vestlig maleriarv, " sier Marsh. ”Jeg tror det er en viktig del av både samlingen og fokuset vårt. Det er fantastisk å kunne gi prisen i år til noen som opprettholder den tradisjonen. ”
Akunyili Crosby ble valgt ut av et uavhengig panel med fem jurymedlemmer - kuratorer, kunst, journalister, professorer og arbeidende kunstnere som ble bedt om å nominere flere kunstnere til prisen. Tretten andre finalister inkluderer slike kunstverden tungvektere som blandet-artisten Cory Arcangel, og video- og performancekunstneren Trisha Baga.
Juror Harry Philbrick, direktør for museet ved Pennsylvania Academy of the Fine Arts: "Jeg tror det var [Akunyili Crosbys] internasjonalisme som virkelig hoppet ut mot oss og det faktum at hun produserer veldig sofistikert og vakkert arbeid som er teknisk oppnådd. Hun har å gjøre med saker som er veldig relevante for oss i dag - spenninger mellom forskjellige kulturer og forskjellige nasjoner. ”
Akunyili Crosby mottok først sitt sertifikat i maleri fra museet ved Pennsylvania Academy of Fine Arts før hun fikk sin mastergrad ved Yale. Philbrick sier at han først møtte Akunyili Crosby personlig da han kom for å se hennes kunst på New York Citys Studio Harlem i 2011. Philbrick husker, han ble “imponert over intelligensen og perspektivet hun bringer for sitt arbeid.”
Akunyili Crosby ble oppvokst i Lagos, Nigeria, og forlot Afrika i en alder av 16 år for å satse på en utdanning i USA. Datteren til en kirurg og farmasøyt, tok hun hovedfag i biologi ved Swarthmore College og hadde til hensikt å til slutt bli lege.
"Jeg vokste opp i et klima der alternativene bare så ut til å være veldig begrensede - medisin, ingeniørfag, jus, " husker hun. Å være kunstner var ikke et alternativ.
Men da hun oppdaget formelle kunstklasser, følte Akunyili Crosby "et presserende" for å bryte bort fra de forutinntatte grensene for hva hun skulle gjøre med livet sitt. Etter en kort opphold i hjemlandet, hvor hun tjenestegjorde i National Youth Service Corps i ett år, returnerte hun til USA for å forfølge målet sitt.
Amerika skulle raskt bli hennes andre hjem, spesielt etter at en klassekamerat ble hennes ektefelle. "Jeg følte meg fortsatt tilknyttet Nigeria, men jo lenger jeg bodde i Amerika, jo lenger følte jeg meg koblet til det, " sier hun. "Da jeg begynte å date mannen min, kom jeg til et punkt hvor jeg virkelig begynte å ha en dobbel troskap mellom landene."
I mellomtiden utviklet Akunyili Crosbys arbeid seg sakte. De forskjellige mediene, sier hun, hjalp henne med å skape sin egen kunstneriske fortelling av slag - en som lar henne passe bittesmå detaljer, som fotokollasjer fra Nigeria, til ellers konvensjonelle husholdningsinteriører. Kombinert bruker elementene vestlige portretter og stilleben for å fortelle en avgjort ikke-vestlig historie. Forholdene, utfordringene og nybegynnelsen som ligger til grunn for blanding av nasjonale identiteter, gamle verdener og nye hjem. Hun har ofte mannen sin som tema, ettersom ekteskapet deres er det mest fremtredende symbolet hun kan tenke på når det kommer til sammenslåing av kulturer.
"Øynene dine krysser flere universer, " reflekterer Akunyili Crosby om kunsten hennes. "Du hopper gjennom alle disse språkene for å lage kunst, men så lager du også hopp på kontinenter. Det er denne konstante skiftingen og bevegelsen over steder og tid. ”
