Ligger i Kinas nordøstlige hjørne, kan Harbin betraktes som landets uoffisielle vinter om vinteren - i hele januar kan temperaturene synke så lavt som -36 grader Fahrenheit. Dens kjølige temperaturer og lange, tøffe vintre fylt med snø har fått det kallenavnet Ice City, men Harbin er langt fra mørk og død (selv i de kaldeste vintermånedene), takket være den blendende International Ice and Snow Festival som arrangeres i byen hver år. Festivalen er en produksjon på flere millioner dollar som omfatter 8 millioner kvadratmeter med byen, og fyller 31 år i år og forventes å trekke over en million besøkende i løpet av det nesten to måneder lange løpeturen, fra 5. januar til 25. februar. fire største is- og snøfestivaler i verden, sammen med feiringer som holdes i Sapporo, Norge og Quebec (selv om Harbin regner seg selv som den største største isfestivalen i verden).
Hvert år bruker tusenvis av arbeidere desember på å forberede seg til festivalen ved å skjære isblokker som er to til tre meter tykke fra Songhua River, som renner gjennom Harbin. På fjorårets festival jobbet 7000 kunstnere og billedhuggere for å gjøre 1.937.500 kvadratmeter med is og 1.614.590 kvadratmeter snø til massive strukturer, inkludert en kopi av Romas Colosseum laget av is, noe som har vært en gjentatt favoritt. I år blir festivalens viktigste attraksjoner et 160 fot "feetårn" laget av is og stål, et fullstort damptog laget av is og et massivt isslott. I tillegg til de mer enn 2000 LED-belyste isskulpturene, kan besøkende velge mellom over 20 snø- og isrelaterte aktiviteter (som en nesten 1 000 fot lang isrutschbane), eller delta i en av festivalens nattlige utendansfester.
Festivalen har røtter i en hundre år gammel tradisjon for å lage islykter ut av frosne blokker kuttet fra Songhua-elven. Tilbake i Qing-dynastiet plasserte bønder og fiskere lys i innsiden av isbiter og gjorde dem om til provisoriske lanterner. Harbin holdt sin første islyktfestival i 1963, og andre isrelaterte festivaler begynte å dukke opp rundt i byen etter det, selv om uro under kulturrevolusjonen midlertidig stoppet festivalen. Harbin Ice Festival startet for alvor i 1985, og fusjonerte med Heilongjiang International Ski Festival i 2001 for å bli den internasjonalt berømte begivenheten den er i dag.
