En neandertalers hodeskalle (til høyre) var større enn et menneskes (venstre) og hadde et lignende indre volum for mental kapasitet, men ny forskning indikerer at mindre av den ble viet til høyere ordenstankegang. Bilde via Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Neanderthaler oppfant aldri skriftspråk, utviklet jordbruk eller kom seg forbi steinalderen. Samtidig hadde de hjerner like store i volum som moderne mennesker. Spørsmålet om hvorfor vi Homo sapiens er betydelig mer intelligente enn de lignende storhjerne Neandertalerne - og hvorfor vi overlevde og spredte oss mens de ble utryddet - har forsket forskerne i en god stund.
Nå gir en ny studie av Oxford-forskere bevis for en ny forklaring. Som de detaljerte i en artikkel publisert i dag i Proceedings of the Royal Society B, ser det ut til at en større prosentandel av neanderthalshjernen har vært viet til visjon og kontroll over deres større kropper, og etterlater mindre mentale eiendommer til høyere tenking og sosiale interaksjoner.
Forskerteamet, ledet av Eiluned Pearce, kom til funnet ved å sammenligne hodeskallene til 13 neandertaler som levde for 27.000 til 75.000 år siden med 32 menneskelige hodeskaller fra samme tidsalder. I motsetning til tidligere studier, som bare målte det indre av neandertaler hodeskaller for å komme frem til et hjernevolum, forsøkte forskerne å komme til et "korrigert" volum, som ville forklare det faktum at neandertalernes hjerner hadde kontroll over ganske annerledes -Proporsjonerte kropper enn våre forfedres hjerner var.
En kopi av La Ferrassie 1 neandertaleskalle, den største og mest komplette neandertalskallen noensinne blitt funnet. Bilde via Natural History Museum London
En av de enkleste forskjellene å tallfeste, fant de, var størrelsen på den visuelle cortex - den delen av hjernen som var ansvarlig for å tolke visuell informasjon. I primater er volumet i dette området omtrent proporsjonalt med størrelsen på dyrets øyne, så ved å måle neandertalernes øyehull, kunne de også få en anstendig tilnærming av sin visuelle cortex. Neandertalerne hadde, viser det seg, mye større øyne enn eldgamle mennesker. Forskerne spekulerer i at dette kan skyldes at de utelukkende utviklet seg i Europa, som er av høyere breddegrad (og dermed har dårligere lysforhold) enn Afrika, der H. sapiens utviklet seg.
Sammen med øynene hadde neandertalerne betydelig større kropper enn mennesker, med bredere skuldre, tykkere bein og et mer robust bygg generelt. For å redegjøre for denne forskjellen, trakk forskerne på tidligere forskning på de estimerte kroppsmassene til skjelettene som ble funnet med disse hodeskallene og andre neandertalere. I primater er mengden hjernekapasitet som er viet til kroppskontroll også proporsjonal med kroppsstørrelse, så forskerne klarte å beregne omtrent hvor mye av neandertalernes hjerner som ble tildelt denne oppgaven.
Etter å ha korrigert for disse forskjellene, fant forskerteamet at mengden hjernevolum som var til overs for andre oppgaver - med andre ord den mentale kapasiteten som ikke ble viet til å se verden eller bevege kroppen - var betydelig mindre for neandertalere enn for gamle H. sapiens . Selv om de gjennomsnittlige rå hjernevolumene for de to undersøkte gruppene var praktisk talt identiske (1473, 84 kubikkcentimeter for mennesker mot 1473, 46 for neandertalere), var det gjennomsnittlige "korrigerte" neandertaler hjernevolumet bare 1133, 98 kubikkcentimeter, sammenlignet med 1332, 41 for menneskene.
Denne forskjellen i mental kapasitet for høyere kognisjon og sosiale nettverk, forskeren hevder, kunne ha ført til de veldig forskjellige skjebnene til H. sapiens og Neanderthals. "Å ha mindre hjerne tilgjengelig for å styre den sosiale verdenen har store konsekvenser for neandertalernes mulighet til å opprettholde utvidede handelsnettverk, " sa Robin Dunbar, en av medforfatterne, i en pressemelding. "Vil sannsynligvis også ha resultert i mindre velutviklet materiell kultur - som mellom dem kan ha forlatt dem mer utsatt enn moderne mennesker når de står overfor de økologiske utfordringene fra istiden."
Tidligere studier har også antydet at den interne organisasjonen av neandertalerhjerner skilte seg betydelig fra vår. Et prosjekt fra 2010 brukte for eksempel datastyrt 3D-modellering og neandertaler-hodeskaller i ulik alder for å finne at hjernen deres utviklet seg med forskjellige hastigheter i løpet av ungdommens ungdomstid sammenlignet med menneskelige hjerner til tross for sammenlignbare hjernevolum.
Den generelle forklaringen på hvorfor neandertalere ble utdødd mens vi overlevde, er selvfølgelig mer komplisert. Nye bevis peker på ideen om at Neaderthals var smartere enn tidligere antatt, men kanskje ikke smart nok til å overmanøvrere mennesker for ressurser. Men ikke alle av dem måtte - i en annen stor oppdagelse fra 2010, sammenlignet et team av forskere menneskelige og neandertaler genomer og fant bevis på at våre forfedre i Eurasia kan ha blitt blandet med neandertalere og bevart noen få av genene deres midt i vår nåværende DNA.
Bortsett fra avkommet til et lite antall sjeldne hekkeavlshendelser, døde imidlertid neandertalerne ut. Hjernen deres kan ha vært like stor som vår, men vår kan ha vært bedre på noen få viktige oppgaver - spesielt de som var involvert i å bygge sosiale bånd - slik at vi kunne overleve den siste istiden mens neandertalerne gikk ut.
