En upretensiøs, sjokoladebrun anda var en gang allestedsnærværende over Madagaskars våtmarker. Så, raskt og stort sett ubemerket, begynte popparden på Madagaskar å gli bort, desimert av menneskelige aktiviteter som landbruk og fiske.
I 15 år trodde forskere at anda hadde sluppet ut. Men i 2006 snublet biologer over en liten gruppe på 25 pochards som bodde på en avsidesliggende innsjø. Som BBC melder, har historien om den hardføre pocharden tatt en annen lovende vending: 21 ender som ble oppdratt i fangenskap er løslatt på en innsjø i Nord-Madagaskar.
Etter å ha gjenoppdaget fuglene for mer enn ti år siden, samlet naturvernere tre kløpper med egg fra den ville befolkningen og førte dem inn i et avlsprogram i fangenskap. De få gjenværende ville pochards reproduserte seg, men overlevelsesraten blant de unge var dyster. Drevet ut av sine sumpete habitater, hadde fuglene bosatt seg i en kraftig skogkledd vulkansk innsjø som var for kald for dem og for dyp. Madagaskar pochards jakter ved dykking; uten grunne områder for andungene å mate, døde de fleste i løpet av uker.
Avlsinnsats var mer vellykket for ender i fangenskap. Eksperter har oppdrettet 114 fugler til dags dato, ifølge Guardians Patrick Barkham. For noen år siden begynte de å legge planer for å slippe noen av pochards i naturen, men å finne et sted der fuglene ville ha en kampsjanse var ingen lett oppgave.
Madagaskars våtmarker er blitt kraftig degradert. En undersøkelse fra 2017 av 37 våtmarker i den viltvoksende øynasjonen utenfor den sørøstlige kysten av Afrika fant at de fleste hadde blitt ryddet for jordbruk, noe som igjen "påvirket ferskvanns biologisk mangfold." En av de største truslene for pochardens overlevelse kom i form av ikke-opprinnelige fiskearter, introdusert til andenes habitat for oppdrettsformål. Karpe forstyrret for eksempel vannet og gjorde det vanskelig for ender å finne mat. Tilapia surret opp virvelløse dyr som pochards spiser, noe som ytterligere drev nedgangen.
Til slutt bestemte eksperter fra regjeringen i Madagaskar og tre bevaringsgrupper - Wildfowl and Wetlands Trust, Durrell Wildlife Conservation Trust og Peregrine Fund - at et nordlig sted som heter Sofiasjøen kunne gjøre et passende sted for de fangede pochards. I følge Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) jobbet naturvernere for å forbedre tilstanden til innsjøen, og samarbeidet også med lokalsamfunn for å utvikle jordbruk og fiskepraksis som ville være mindre skadelig for det omkringliggende miljøet.
Så kom utfordringen med å akklimatisere ender til deres nye hjem. Madagaskar pochards tilbringer nesten all sin tid på vannet, slik at to skotske fiskeoppdrettsutstyrsprodusenter designet flytende aviaries for fuglene - de første aviærene av sitt slag, ifølge WWT.
Andunger som klekket ut i oktober ble oppdrettet i penner ved innsjøen, og ble deretter overført til de flytende aviærene i begynnelsen av desember, like før de kunne fly. Aviaries holdt fuglene trygge for predasjon mens de ga dem en sjanse til å venne seg til sjøen. I håp om å oppmuntre pochardene til å bli i området og avle, ble også fôrstasjoner og flåter installert på vannet.
Andene, som fôrer og koser seg i de flytende voliærene, har raskt tilpasset seg innsjøen, sier eksperter. (Wildfowl and Wetlands Trust) Så langt ser det ut til at ting går bra. Andene “ble løslatt fra aviærene i desember og tilpasset seg veldig til sjøen, dykking og flyging, omgang med andre ville ender og tilbake til sikkerheten til de flytende aviærene for å fôre og roost, ” uttaler WWT.
Eksperter er ivrige etter å se gjeninnføringsprogrammet lykkes, i håp om at det ikke bare vil redde Madagaskar-pocharden, men også inspirere til lignende bevaringsinnsats. "Restaureringsprogrammet ved Sofiasjøen vil oppmuntre andre i Madagaskar til ikke lenger å se på øyas våtmarker som tapte årsaker, " sier Hywel Glyn Young, sjef for fugler ved Durrell Wildlife Conservation Trust. "De kan nok en gang være sentre for biologisk mangfold mens de fortsetter å støtte fellesskap av mennesker som også er avhengige av dem."
