Verden er østersen min, eller så sa en shakespearisk karakter en gang. Det gamle ordtaket, som fremdeles lever i moderne engelsk, gjør østers til en metafor for "noe en person kan trekke ut eller få fordel av."
Og å, hvor sant det viser seg å være i bokstavelig forstand.
Mennesker har trukket ut fordeler fra den ydmyke østersen i århundrer, som forfatter Rowan Jacobsens innsiktsfulle nye bok, "The Living Shore: Rediscovering a Lost World, " påpeker.
Østers er svært viktige "økosystemingeniører" på flere måter. De fungerer som vannfiltre som forhindrer elvemunninger fra å bli alge-kvalt døde soner, revene deres fungerer som bølgebrytere som hjelper til med å redusere erosjon fra kystlinjen, og skjellene deres danner infrastrukturen for sjøgress og mange andre arter for å trives.
Jacobsen uttrykker det slik:
Mer enn 300 arter er regnet med østersrev. Du kunne ikke utforme bedre habitat .... Østers skaper condos, gater, skoler, restauranter, parker og til og med vannbehandlingsanleggene i blomstrende undersjøiske samfunn, og livets store samtale begynner.
Og likevel ser det ut til at mennesker virker bøyde på å ødelegge dem --- omtrent 85 prosent av verdens østersrevbestand har forsvunnet siden slutten av 1800-tallet, ifølge en studie om naturbeskyttelse publisert i fjor. Etter å ha knust disse og andre nedslående tallene, konkluderte studiens forfattere at "østersrev er et av, og sannsynligvis det mest, imperilerte marine habitat på jorden."
En del av problemet, som du kanskje har utledet, er at østers er velsmakende. Darn velsmakende. Innfødte bestander i Amerikas stillehavs-nordvest har visst at det i årtusener, sier Jacobsen, som kaller østers "hamsandwich fra 1000 f.Kr." (Laks var en mer verdsatt hovedrett, men muslinger og østers var rikelig og lett å få.) Han peker på bevis på enorme hauger med kasserte skjell --- kalt middens --- som dateres minst fire tusen år tilbake. Størrelsen på skjellene har en tendens til å avta når høyden på haugen stiger, noe som tyder på at selv ikke innfødte bestander var nøyaktig bærekraftige spiser.
De fulgte fortsatt den vanlige trenden med å spise seg raskere gjennom et skalldyrsamfunn enn samfunnet kunne etterfylle selv. Men i tusenvis av år var menneskelige bestander på kysten små nok til å bare gå videre til de neste, uutnyttede senger, slik at de utmattede sengene kunne komme seg.
Og så kom Gold Rush, og et sus av nybyggere med mektige lyster, og du kan gjette hva som skjedde videre. Den opprinnelige Olympia østersbestanden i San Francisco Bay var helt utmattet i 1910, ifølge Jacobsen.
Når han vender seg til østkysten, blir nyhetene enda verre. I et dyster kapittel med tittelen "How to Kill A Bay" forklarer han hvordan forurensning, overutvikling og overhøsting kombinerte for å ødelegge både Chesapeake Bay og dens østersbefolkning.
Men for alle de deprimerende nyhetene er det faktisk en nydelig liten bok, forankret til fortellingen om Jacobsens reise med en gruppe havforskere som leter etter restene av det som en gang var en blomstrende befolkning av Olympia-østerser utenfor kysten av British Columbia. Han inkluderer et vedlegg som viser flere grupper som jobber for å gjenopprette og bevare østersrev; en håpefull avslutning.
Som forbruker betyr ikke det at du må unngå østers --- selv Jacobsen spiser fremdeles rikelig av dem. Oppdrettede østers (95 prosent av det som er tilgjengelig i disse dager) regnes faktisk som et "beste valg" i Monterey Bay Aquariums bærekraftige sjømatguide. Det viser seg at gårdene er bra for kystøkologi (i motsetning til mange lakseoppdrettsanlegg). Men hvis du er bekymret, kan du gå den ekstra milen ved å kjøpe bare fra fiskerier som er sertifisert som bærekraftige.
