Denne uken kunngjorde Florida Fish and Wildlife Conservation Commission at løypekameraer fanget et par Florida panterkattunger nord for Caloosahatchee-elven, det første beviset avkom i dette området siden 1973 - året den store katten ble lagt til listen over truede arter.
Som Karin Brulliard ved The Washington Post melder, har de siste 40 årene bare blitt vist fleire mannlige pantere nord for elven, som skjærer over spissen av Florida og fungerer som en naturlig barriere for kattene. Men i fjor fanget løypekameraer bilder av det naturvernere mente var en kvinnelig panter som krysset elven. Nå bekrefter dette siste bildet - hunnen etter to kattunger - at befolkningen avler.
"I mange år har Caloosahatchee-elven sett ut til å være et stort hinder for bevegelse mot kvinnelige pantere nordover, " sier Darrell Land, leder for FWCs panterlag i pressemeldingen. "Denne bekreftelsen av kattunger med hunnen viser at pantere kan utvide sitt avlsområde over elven naturlig."
I 1995 forble bare 50 Florida-pantere ( Puma concolor coryi), en østlig underart av fjelleløven, i staten - helt sør for elven, rapporterer Jenny Staletovich for Miami Herald . I løpet av årene har imidlertid befolkningen vokst til mellom 120 og 230 pantere. Men det er et problem for de omfattende felinene, som nå er overfylt til sørspissen av Florida. De siste årene har dusinvis av pantere blitt drept av biler som prøvde å bevege seg nordover.
Staletovich melder at naturvernere har håpet at en kvinne, som ikke strekker seg så langt som hanner, etter hvert vil være i stand til å unnvike trafikken og gjøre den over elven for å hjelpe naturlig å etablere en andre populasjon av pantere. De vurderte til og med en plan for å transportere kvinner over elven, men kunne ikke finne grunneiere til å samarbeide med dem.
Bruillard melder at motstand fra grunneiere kan være det neste store hinderet for Floridas statlige maskot for favorittdyr og favorittlag. Når panterbestanden stiger, har dyrene begynt å drepe storfe og jegere klager på at de dreper hjort.
For øyeblikket krever utvinningsplanen for dyrene at det skal etableres tre separate bestander av 240 dyr hver i Florida eller Georgia før de fjernes fra listen over truede arter, rapporterer Greg Allen ved NPR. I 2015 begjærte en koalisjon av ranchers og FWC å få det redusert til en enkelt befolkning. Selv om de tapte, jobber byråer nå med panterne veldig bevisst bekymring for grunneiere, melder Bruillard.
Men det er ikke det eneste hinderet for kattens utvidelse nordover. Som Joshua Sokol skriver for The Atlantic, trenger pantere mye plass for å streife rundt. Mangelen på sammenhengende naturtype i resten av Florida sammen med alle de trafikkerte veiene og en større menneskelig befolkning å kjempe med er alle store hindringer for fullstendig bedring.
Likevel gir de små flekkete bollene med pels håp for bevaringssamfunnet. "Dette er en viktig milepæl på veien mot bedring for Florida-panteren, " sier FWC-styreleder Brian Yablonski i utgivelsen.
