Lenge før Shirley Temple og krøllene hennes banet veien for barnestjerner for å storme sølvskjermen, holdt en ung jente ved navn Connie Gilchrist hele viktorianske London i spenning, og overførte kunstneriske armaturer fra James McNeill Whistler til Lewis Carroll, William Powell Frith og Frederic Leighton . Men i dag glemmes navnet til Gilchrist stort sett - et faktum at forskere fra City of Londons Guildhall Art Gallery håper å rette opp i en ny utstilling som utforsker viktorianske holdninger til barndommen.
Showet, kalt Seen and Heard: Victorian Children in the Frame, beskriver 50 malerier i viktoriansk tid, inkludert et lerret av Frederic Leighton som skildrer en kjerubisk ung modell, lysende i en kappe med himmelblå, og spiller et strengstreng. Som det viser seg, er jenta i "The Music Lesson", som maleriet fra 1877 har tittelen, ingen ringere enn Connie Gilchrist.
Som Vanessa Thorpe rapporterer for observatøren, forteller Gilchrists liv oss mye om stjernestatus i det viktorianske Storbritannia. Historien hennes spiller ut som en særegen rag-til-rikdom-legende: Hun ble født i slummen bak King's Cross-stasjonen i 1865, og ble presset til showforretning av moren. Fra hun var fire år gammel, modellerte hun for tidenes beste artister, og dukket opp i verk som Leightons "Young Fatima" og "The Daphnephoria, " samt Whistlers "Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl" og "The Blue Girl. ”
I tillegg til å sitte for portretter, opptrådte Gilchrist i unge pantominer og musikksaler. I følge A. Vartys Children and Theatre i viktorianske Storbritannia fant hennes tidligste sceneopptreden sted i 1873, da hun portretterte Prince of Mushrooms i Jack in the Box på Drury Lane Theatre. Tre år senere utløste hennes løp som Harlequin i Adelphi-barnas pantomine fra Little Goody Two-Shoes en meteorisk økning til prominens.
"Hennes funksjoner fanget på en eller annen måte den viktorianske fantasien, " forteller kurator Katty Pearce til Thorpe. "Hun ble malt flere ganger, selv før sin berømmelse i Drury Lane-teatret, som tok av rundt maletidspunktet og virkelig var som hennes Britain's Got Talent- øyeblikk."
James McNeill Whistler, "Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl — Connie Gilchrist, " c. 1876-77 (Metropolitan Museum of Art) Som 12-åring lanserte Gilchrist en nyhet med hoppetau ved Londons Gaiety Theatre, og tjente snart tittelen “den originale Gaiety Girl.” Omtrent på samme tid poserte hun for Whistlers “Harmony in Yellow and Gold, ” en lekende gjengivelse av henne hoppetau-rutine. Maleriet, som nå ligger i Metropolitan Museum of Art i New York, er et av kunstnerens få forsøk på å skildre en livsstørr skikkelse i bevegelse og ble hyllet av kritiker Charles E. Pascoe som "et sunt fornuft og naturtro portrett med verken disig lys eller uforståelige tåkete effekter. ”Gilchrist fikk selv mye bedrøvelse for handlingen, mens New York Times rapporterte at“ hennes oppfinnsomhet [fanget] alle hjerter. ”
En av teatergjengerne som fanget Gilchrists stjerneskikkelse var Charles Dodgson, bedre kjent under pennenavnet Lewis Carroll. Den karismatiske barnestjernen fikk øyeblikkelig oppmerksomhet; etter forestillingen skrev Carroll en dagbokoppføring som beskrev henne som "et av de vakreste barna ... som jeg noensinne har sett." Etter å ha tilbrakt mer tid med Gilchrist, doblet han denne ros og noterte henne "raffinert og beskjeden måte, med bare et snev av sjenanse. ”Uansett grunn, Carrolls beundring så ut til å ha bleknet i 1878, da han erklærte at Gilchrist“ mister skjønnheten og ikke kan opptre. ”Likevel innrømmet han, “ Hun gjorde den gamle hoppetau-dansen ypperlig.”
Gilchrist sluttet ikke etter å ha oppnådd stjernestatus i barndommen - som en ung kvinne på 1880-tallet spilte hun hovedrollen i en jevn strøm av skuespill, inkludert Little Robin Hood, Blue Beard og Bubbles, en såkalt "komedie" skrevet spesielt for henne. Opprørt av suksessen med en amerikansk turné og støtten fra to velstående velgjørere, Lord Lonsdale og hertugen av Beaufort, forlot hun scenen for godt i 1886.
"Det ser ut til at Connie ble presset til kjendis av moren, i håp om at hun ville klare å trekke familien ut av fattigdom - noe hun til slutt gjorde, " forteller Pearce til observatøren . "Selv om hun dukket opp i hundrevis av sceneshow og ble en stjernevending, husket de som møtte henne i kunstnerens studioer henne som en ganske trist liten jente."
Connie Gilchrist, grevinne av Orknøyene, som voksen (Public domain) Som Pearce forklarer til Smithsonian.com, fant Gilchrists karriere henne som bodde på en annen sfære enn de fleste barn i viktoriansk tid, som ble sendt til fabrikkarbeid, fei gatene og lignende menige oppgaver. Likevel ble den unge stjernen utnyttet omtrent som sine jevnaldrende, i stor grad på grunn av mangelen på lov om barnearbeid den gang.
"Selv om hun nådde en privilegium, " avslutter Pearce, "ble hun presset inn i sin situasjon fra ung alder og behandlet ganske dårlig av moren."
I 1892 giftet den 27 år gamle Gilchrist seg med Edmond Walter FitzMaurice, den syvende jarlen fra Orknøyene. Paret hadde en datter, Lady Mary Gosling, og tilbrakte mesteparten av tiden sin på landsbygda i stedet for å blande seg i London med andre medlemmer av jevnaldrende. På det tidspunktet hun døde i 1946, var den engangens "gledejenta" bedre kjent som grevinnen av Orknøyene, og hennes uutslettelige bidrag til den viktorianske kunstscenen var lite kjent.
Heldigvis gjennomgår Leightons "Music Lesson" fra 1877, som viser Gilchrist å lære å spille en tyrkisk lut, en ny renessanse som et av høydepunktene i Guildhalls Seen and Heard. Og som enhver besøkende som stopper for å undersøke det frodige lerretet kan attestere, scenen etterlater lite spørsmål om hvorfor Gilchrist utøvde et så magnetisk grep på publikum og kunstnere.
