Side 16 i Every Little Boy's Book beskriver brettingen av et stykke papir slik at "når det kastes fra hånden, sjelden treffer gjenstanden du sikter til, ettersom det generelt gir en grasiøs kurve når den passerer gjennom luften." For moderne øyne er instruksjonene, beskrivelsen og illustrasjonen nøyaktig de fra et papirfly. Men Phil Edwards for Vox.com påpeker at disse instruksjonene ble skrevet ut i 1864, 39 år før Wright Brothers først fløy flyet sitt.
Mennesker drømte om flukt lenge før de satte mennesker i luften. På begynnelsen av 1500-tallet hadde Leonardo da Vinci designet en mannsdrevet flyvemaskin. Matematikeren Archytas of Tarentum skapte angivelig en mekanisk tredue som fløy 200 meter i 250 fvt. Så papirfly som flyr fra barna under borgerkrigstiden er ikke så overraskende - selv om boken kaller dem 'papirpiler', ikke fly . Men til tross for navnet, er designet veldig kjent, og det var også skuespillet, tilsynelatende. Edwards skriver:
Folk brukte til og med papirpilar på samme måte som barn bruker papirfly i dag: for å være irriterende. En beskrivelse av New York Stock Exchange fra 1881 bemerket en uvanlig straff: "Å kaste en papirpil eller ball på et medlem under styrets sesjon er å pådra en bot på ti dollar." Naturligvis kastet folk papirpil mot lærere: en historie fra 1889 husker de mange gangene "en papirpils har gled lydløst ned i rommet, midt i den undertrykte applaus og kvalt studentenes munterhet."
Da begrepet "papirfly" først dukket opp på 1890-tallet, så lekene det refererte til mer som fugler enn flyene som til slutt løftet seg fra bakken. De inkluderte til og med måter å klaffe vingene på. Det var først på 1950- og 60-tallet, da fly endelig så ut som papirleketøyene fra forrige århundre, erstattet "flyet" fullt ut "dart" i leketøyets navn.
Etterslepet på den endringen indikerer hvor fikserte mennesker var til tanken om at flygende maskiner ville etterligne fugler. Så igjen har mennesker eksperimentert med mange veldig rare utseende fly. Nå har ingeniører og designere virkelig ringt ytelsen til ekte fly så vel som papirvariet.
