Medisinske forskere bruker laboratorievoksne menneskelige celler for å lære vanskelighetene med hvordan celler fungerer og teste teorier om årsaker og behandling av sykdommer. Cellelinjene de trenger er "udødelige" - de kan vokse på ubestemt tid, fryses i flere tiår, deles inn i forskjellige partier og deles blant forskere. I 1951 opprettet en forsker ved Johns Hopkins Hospital i Baltimore, Maryland, den første udødelige menneskelige cellelinje med en vevsprøve tatt fra en ung svart kvinne med livmorhalskreft. Disse cellene, kalt HeLa-celler, ble raskt uvurderlige for medisinsk forskning - selv om giveren deres forble et mysterium i flere tiår. I sin nye bok, The Immortal Life of Henrietta Lacks, sporer journalisten Rebecca Skloot historien om kilden til de fantastiske HeLa-cellene, Henrietta Lacks, og dokumenterer cellelinjens innvirkning på både moderne medisin og Lacks-familien.
Relatert innhold
- Henrietta Lacks er kjent for “udødelige” celler, og er foreviget i portretter
Hvem var Henrietta Lacks?
Hun var en svart tobakksbonde fra det sørlige Virginia som fikk livmorhalskreft da hun var 30. En lege ved Johns Hopkins tok en bit av svulsten hennes uten å fortelle henne og sendte den ned i gangen til forskere der som hadde prøvd å dyrke vev i kulturen i flere tiår uten å lykkes. Ingen vet hvorfor, men cellene hennes døde aldri.
Hvorfor er cellene hennes så viktige?
Henriettas celler var de første udødelige menneskelige celler som noen gang er dyrket i kultur. De var viktige for å utvikle polio-vaksinen. De gikk opp i de første romoppdragene for å se hva som ville skje med celler i null tyngdekraft. Mange vitenskapelige landemerker siden den gang har brukt cellene hennes, inkludert kloning, genkartlegging og in vitro-befruktning.
Det har vært mye forvirring opp gjennom årene om kilden til HeLa-celler. Hvorfor?
Da cellene ble tatt, fikk de kodenavnet HeLa, for de to første bokstavene i Henrietta og Lacks. I dag er anonymisering av prøver en veldig viktig del av å forske på celler. Men det var ikke noe legene bekymret seg for mye på 1950-tallet, så de var ikke veldig forsiktige med identiteten hennes. Da noen av pressmedlemmene var i nærheten av å finne Henriettas familie, utgjorde forskeren som hadde dyrket cellene et pseudonym - Helen Lane - for å kaste media ut av sporet. Andre pseudonymer, som Helen Larsen, dukket etter hvert også opp. Hennes virkelige navn lekket ikke virkelig ut i verden før på 1970-tallet.
Hvordan ble du først interessert i denne historien?
Jeg lærte første gang om Henrietta i 1988. Jeg var 16 år og en student i samfunnskollegiets biologiklasse. Alle lærer om disse cellene i grunnleggende biologi, men det som var unikt med situasjonen min var at læreren min faktisk visste Henriettas virkelige navn og at hun var svart. Men det er alt han visste. I det øyeblikket jeg hørte om henne, ble jeg besatt: Hadde hun noen barn? Hva tenker de om at en del av moren var i live alle disse årene etter at hun døde? År senere, da jeg begynte å være interessert i å skrive, var en av de første historiene jeg forestilte meg å skrive, hennes. Men det var ikke før jeg gikk på grad skole at jeg tenkte på å prøve å spore opp familien hennes.
En HeLa kreftcelledeling. (© Dr. Thomas Deerinck / Visuals Unlimited / Corbis) 
Metafasestadiet til en menneskelig HeLa-celledeling. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuals Unlimited / Corbis) 
Underarter av HeLa-celler har utviklet seg i laboratorier og noen føler at cellelinjen ikke lenger er menneskelig, men en ny mikrobiell livsform. Disse cellene er vist i grønt, cytoplasmaet er rødt og strukturer i cytoplasmaet er blått. (© Nancy Kedersha / Science Faction / Corbis) 
Profase-stadiet med mitose i inndelingen av disse menneskelige HeLa-celler. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuals Unlimited / Corbis) 
Denne fluorescensmikrografen av en HeLa-celle viser cytoskeletale mikrofilamenter i rød og kjerner flekker med Hoechst i blått. (© Visuals Unlimited / Corbis) Hvordan vant du tilliten til Henriettas familie?
En del av det var at jeg bare ikke ville gå bort og var fast bestemt på å fortelle historien. Det tok nesten et år til og med å overbevise Henriettas datter, Deborah, til å snakke med meg. Jeg visste at hun var desperat etter å lære om moren. Så da jeg begynte å gjøre min egen research, ville jeg fortelle henne alt jeg fant. Jeg dro ned til Clover, Virginia, der Henrietta ble oppvokst, og sporet søskenbarnene hennes, ringte deretter Deborah og la disse historiene om Henrietta på telefonsvareren. Fordi en del av det jeg prøvde å formidle til henne var at jeg ikke skjulte noe, for at vi kunne lære om moren hennes sammen. Etter et år, endelig sa hun, fint, la oss gjøre denne tingen.
Når fant familien hennes ut om Henriettas celler?
25 år etter at Henrietta døde, oppdaget en forsker at mange cellekulturer som antas å være fra andre vevstyper, inkludert bryst- og prostataceller, faktisk var HeLa-celler. Det viste seg at HeLa-celler kunne flyte på støvpartikler i luften og reise på uvaskede hender og forurense andre kulturer. Det ble en enorm kontrovers. Midt i det sporet en gruppe forskere opp Henriettas slektninger for å ta noen prøver med håp om at de kunne bruke familiens DNA for å lage et kart over Henriettas gener slik at de kunne fortelle hvilke cellekulturer som var HeLa og hvilke ikke, for begynne å rette ut forurensningsproblemet.
Så en postdoc ringte mannen til Henrietta en dag. Men han hadde utdannelse i tredje klasse og visste ikke en gang hva en celle var. Slik han forsto telefonsamtalen var: “Vi har din kone. Hun er i live på et laboratorium. Vi har forsket på henne de siste 25 årene. Og nå må vi teste barna dine for å se om de har kreft. ”Det var ikke det forskeren i det hele tatt sa. Forskerne visste ikke at familien ikke forsto det. Fra det tidspunktet ble familien imidlertid sugd inn i denne forskningsverdenen de ikke forsto, og cellene tok på en måte over livet.
Hvordan gjorde de det?
Dette gjaldt mest for datteren til Henrietta. Deborah kjente aldri moren sin; hun var et spedbarn da Henrietta døde. Hun hadde alltid ønsket å vite hvem moren var, men ingen snakket noen gang om Henrietta. Så da Deborah fant ut at denne delen av moren fortsatt var i live, ble hun desperat etter å forstå hva det betydde: Skadde det moren hennes da forskere sprøytet cellene hennes med virus og giftstoffer? Hadde forskere klonet moren sin? Og kunne disse cellene hjelpe forskere å fortelle henne om moren sin, som hva hennes favorittfarge var og om hun likte å danse.
Deboras brødre tenkte imidlertid ikke så mye på cellene før de fant ut at det var penger involvert. HeLa-celler var de første menneskelige biologiske materialene som noensinne er kjøpt og solgt, noe som bidro til å lansere en industri på flere milliarder dollar. Da brødrene til Deborah fant ut at folk solgte hetteglass av morens celler, og at familien ikke fikk noe av de resulterende pengene, ble de veldig sinte. Henriettas familie har levd i fattigdom mesteparten av livet, og mange av dem har ikke råd til helseforsikring. En av sønnene hennes var hjemløs og bodde på gatene i Baltimore. Så familien startet en kampanje for å få noe av det de følte at de skyldte økonomisk. Det fortærte livene deres på den måten.
Disse HeLa-cellene ble farget med spesielle fargestoffer som fremhever spesifikke deler av hver celle. DNAet i kjernen er gult, aktinfilamentene er lyseblå og mitokondriene - cellens kraftgeneratorer - er rosa. (© Omar Quintero) 
Henrietta Lacks 'celler var viktige for å utvikle polio-vaksinen og ble brukt i vitenskapelige landemerker som kloning, genkartlegging og in vitro- befruktning. (Med tillatelse fra familien Lacks) 
Margaret Gey og Minnie, en labtekniker, i Gey-laboratoriet på Johns Hopkins, cirka 1951. (Med tillatelse av Mary Kubicek) 
I The Immortal Life of Henrietta Lacks sporer journalisten Rebecca Skloot historien om kilden til de fantastiske HeLa-cellene. (Med tillatelse av Random House, Inc.) 
Skloot lærte første gang om Henrietta i 1988 fra en biologilærer for samfunnsskolen. (Med tillatelse av Random House, Inc.) Hva er leksjonene fra denne boken?
For forskere er en av leksjonene at det er mennesker bak hver biologiske prøve som brukes på laboratoriet. Så mye av vitenskapen i dag dreier seg om å bruke menneskelig biologisk vev av noe slag. For forskere er celler ofte akkurat som rør eller fruktfluer - de er bare livløse verktøy som alltid er der på laboratoriet. Menneskene bak disse prøvene har ofte sine egne tanker og følelser om hva som skal skje med vevet deres, men de blir vanligvis utelatt fra ligningen.
Og for resten av oss?
Historien om HeLa-celler og hva som skjedde med Henrietta har ofte blitt holdt opp som et eksempel på at en rasistisk hvit vitenskapsmann gjorde noe ondsinnet med en svart kvinne. Men det er ikke nøyaktig. Den virkelige historien er mye mer subtil og komplisert. Det som er veldig sant med vitenskapen er at det er mennesker bak det, og noen ganger til og med med de beste intensjoner går ting galt.
Noe av det jeg ikke vil at folk skal ta fra historien, er ideen om at vevskultur er dårlig. Så mye av medisin i dag avhenger av vevskultur. HIV-tester, mange grunnleggende medisiner, alle vaksinene våre - vi ville ikke ha noe av det hvis det ikke var for forskere som samler celler fra mennesker og dyrker dem. Og behovet for disse cellene kommer til å bli større, ikke mindre. I stedet for å si at vi ikke vil at det skal skje, trenger vi bare å se på hvordan det kan skje på en måte som alle har det bra med.
