De store tennene og den massive kjeven til Paranthropus boisei antyder at hominiden spiste harde gjenstander, men kjemien og slitasje på tennene indikerer at arten konsumerte gress eller kjerring. Image med tillatelse fra Wikicommons
Det er ikke vanskelig å forstå hvorfor Paranthropus boisei ofte kalles Nøtteknekkermannen. Hominidens enorme jeksler og enorme kjeve får det til å virke ganske åpenbart at arten brukte mye tid på å kvise på harde nøtter og frø. Likevel, det eneste direkte beviset på P. boiseis måltider - kjemien og mikroskopiske riper i tennene - antyder at arten sannsynligvis ikke sprekker nøtter så mye, i stedet foretrakk smaken av gress. Et team av antropologer som nylig har gjennomgått de mulige diettene til flere tidlige hominidarter, har trukket frem dette paradokset av Nøtteknekkeren og vanskene med å rekonstruere diettene til våre gamle slektninger.
Det første stedet antropologer starter når de analyserer kostholdet er størrelsen og formen på hominidens tenner og kjever. Så ser de etter moderne primater som har lignende utseende for å se hva de spiser. For eksempel, aper som spiser mye blader har jeksler med skarpe cusps for å klippe det tøffe løvet. På den annen side har aper som spiser mye frukt, lave, avrundede molare cusps. Hvis du fant et hominid med en av disse egenskapene, ville du ha et utgangspunkt for hva arten spiste.
Men morfologien til en arts tenner og kjever viser bare hva hominiden var i stand til å spise, ikke nødvendigvis hva den typisk spiste. I noen tilfeller kan disse fysiske egenskapene gjenspeile de matvarene som en art var avhengig av når de foretrukne matvarene var utilgjengelige i løpet av bestemte tider av året. Frederick Grine fra Stony Brook University i New York og kolleger påpeker dette i sin nylige anmeldelse i American Journal of Physical Anthropology .
Grine og kollegene bemerker at andre bevislinjer direkte registrerer hva en person spiste. En metode er å se på kjemien til tannens tannemalje. Når emaljen dannes, blir atomer som en person konsumerer innlemmet i tannen. Et av de vanligste elementene å se etter er karbon. Fordi forskjellige planter har unike forholdstall mellom karbonisotoper basert på hvordan de gjennomgår fotosyntesen, fungerer karbonisotopene som et stempel som registrerer hva individet en gang spiste. Forskere ser etter to hovedplantegrupper: C3-planter er trær, frukt og urteaktige planter som vokser i miljøer med kjøligere årstider, mens C4-planter er gress og sedges som vokser i tropiske, varme regioner. Å finne de isotopiske sporene etter C3- eller C4-planter i tenner indikerer at en hominid spiste disse plantene (eller dyr som spiste disse plantene).
En annen måte å direkte prøve kosthold på er å se på de karakteristiske mikroskopiske markeringene på en tannoverflate som dannes når du tygger visse matvarer. Å spise tøffe gress og knoller, for eksempel, vil etterlate riper; harde nøtter og frø skaper groper. En ulempe med denne metoden er at en tann mikrobearbeid kontinuerlig omformes når en person spiser. Så markeringene som antropologene har funnet representerer antagelig individets “siste måltid”, uansett hva han eller hun spiste i dagene før døden. Hvis en hominid hadde en diett som endret seg sesongmessig, kan det hende at en del av dietten ikke gjenspeiles i tannens overflateslitasje.
Med alle disse metodene i bakhodet vurderte Grine og kollegene de sannsynlige diettene til flere tidlige hominidarter. En sammenligning av den nær beslektede P. bosei og Paranthropus robustus understreket nøtteknekkermannen.
P. robustus bodde i Sør-Afrika for 1, 2 millioner til 1, 8 millioner år siden da regionen var et åpent gressmark. Artenes gigantiske, tykt emaljerte jeksler og premolarer (bedre kjent som bicuspids) og tung kjeve antyder at P. robustus tygget harde gjenstander. Overflatens slitasje på tennene peker også på å spise hard mat og ligner slitemønstrene som sees i moderne mangabey-aper, som ofte spiser nøtter. Tannenes emaljekjemi støtter videre denne konklusjonen: Så mye som 60 prosent av artenes kosthold besto av C3-planter, som vil omfatte hardt skallede nøtter og frukt (karbonkjemi kan ikke oppdage hvilken del av en plante et dyr spiste).
P. boisei bodde i de skogkledde og åpne gressmarkene i Øst-Afrika omtrent samtidig som P. robustus var i live. Den hadde en enda større kjeve og tenner, med den største jekslen på noen hominid. Disse trekkene indikerer at arten var en kraftig kjerring. Men slitemønstrene på den molare mangler de dype gropene som kjennetegner de til spiser med hard gjenstand. I stedet samsvarer mønstrene med de av gelada-bavianer, som spiser mye tøffe gress. En gressdiett antydes videre av karbonisotoper i P. boisei- tenner: Så mye som 77 prosent av kostholdet deres besto av C4-planter (gress og sedges).
Grine og kollegene antyder at det kan være en måte å forene paradokset til P. boisei . I stedet for å være tilpasninger til å sprekke åpne harde gjenstander, kan artenes massive tenner og kjever ha vært trekk som hjalp P. boisei med å håndtere svært slitende matvarer, inkludert ethvert korn som klamret seg fast til gressblader. Eller kanskje brukte arten 'sine gigantiske jeksler for å male maten på en unik måte. Dette er ideer som antropologer bør undersøke nærmere.
Selv om P. boiseis kosthold virker forundrende, er en ting tydelig: Det tilsynelatende misforholdet mellom de forskjellige bevislinjene viser at antropologer fremdeles har mye å lære om hva forfedrene våre spiste.
