Det er et spesielt sted i Afrika der elefanter, sjimpanser og skogsbuffel går på hvite sandstrender og flodhester svømmer i havet.
Men det er ikke alt som er bemerkelsesverdig med denne strekningen av Gabons kyst. Som den siste ubebygde delen av Atlanterhavskysten som grenser til kontinentets enorme ekvatoriale regnskoger, er regionen, kjent som Gamba-komplekset, en biologisk rik mosaikk av skog, savanner, laguner, innsjøer og strender som inntil nylig var praktisk talt ukjente for. vitenskap. Sier Francisco Dallmeier, en biolog med National Zoo's Monitoring and Assessment of Biodiversity Program, "Gamba-komplekset er unikt i verden."
Dallmeier, 50, som leder et internasjonalt team med 46 forskere fra Smithsonian og andre forskningsinstitusjoner, har jobbet siden 2001 for å identifisere alle planter og dyrearter som bor i denne 4 247 kvadratkilometer store regionen - fra leoparder, gorillaer og gigantiske baldaketrær til frosker, biller og orkideer. Herpetologer, for eksempel, har oppdaget i Gamba-komplekset så mange typer krypdyr og amfibier - 159 arter - som tidligere var blitt funnet i hele 107.066 kvadratkilometer store land. Fiskeeksperter, de første noensinne som har kartlagt området, har funnet 70 forskjellige typer ferskvannsfisk, mer enn det som ble registrert i en lignende studie av et område som er fem ganger større i Kongo. I løpet av en uke på bare ett område på 16 kvadratkilometer innenfor Gamba-komplekset fant botanikere rundt 140 treslag, hvorav minst 3 vokser ingen andre steder i verden, men Gabon.
For å presentere dette ekstraordinære biologiske mangfoldet på en kreativ ny måte, vervet Dallmeier Florida-baserte fotograf Carlton Ward, som til sammen brukte syv måneder på å ledsage forskerne på seks ekspedisjoner til Gabon. Han jobbet sammen med forskerne fra før daggry for å gå forbi skumring, og tok rundt 10.000 fotografier av nesten 400 forskjellige arter av planter og dyr.
Wards overbevisende bilder er langt fra arbeidslignende bilder av døde eksemplarer som vanligvis vises i vitenskapelige artikler og lærebøker. For å fotografere fugler opprettet han en innhegning av hvit nylon på 10 fot og 4 fot, komplett med abbor; for alle andre skapninger forskerne hadde med seg, rigget han opp et "studio" på bordet inne i et telt. Ward tente kulissene med strobelys og stilte dyrene foran svart fløyel for å, som han sier, "trekke oppmerksomhet til dyrene selv."
Hvis dette høres greit ut, var det ikke det. Det nådeløse regnet vasket tidvis bort et studio, og på grunn av den ekstreme fuktigheten måtte Ward pakke utstyret sitt hver natt i lufttette kasser med fuktighetsabsorberende silika. Og forsøkspersonene hans var knapt samarbeidsvillige: "Froskene spratt fra et sted til et annet, inkludert kameralinsen og ansiktet mitt, " sier han. "Øglene løp lynraskt, og musene kunne hoppe fire meter i lufta - pluss at de biter." For å gi bilder som forskere kan bruke for beskrivelse og klassifisering, tok han flere fotografier av hvert eksemplar. Deretter koblet han digitalkameraet sitt til en bærbar datamaskin og viste bildene til biologene, noe som gjorde at de kunne justere motivets stilling - for eksempel å snu en slange for å vise flere av undersiden slik at et nøkkelsett med skalaer kunne telles .
Likevel ønsker Ward, 27, som fullfører en mastergrad i økologi, at fotografiene hans skal ha verdi utover vitenskapen. "Ved å fange essensen i en livsform, " sier han, "jeg håper å motivere folk til å bevare den og dens habitat før det er for sent."
Heldigvis er det ikke for sent. Takket være landets relative velstand og lav menneskelige befolkning - 1, 2 millioner mennesker - har Gabon fremdeles mer enn 70 prosent av skogdekket. I Gamba-komplekset har oljeindustrien (som har drevet her i mer enn 40 år) bidratt til å beskytte regionens arter og naturtyper ved å holde ute jegere og tømmerhoggere, sier Dallmeier. (Shell Foundation og Shell Gabon støtter det fem år lange prosjektet på $ 4 millioner.) Og han legger til, "det er et skikkelig bevaringsmoment i Gabon i dag." I fjor, for eksempel, president El Hadj Omar Bongo, 67 år, satt til side 10 prosent av landets landareal i 13 nye nasjonalparker.
Men Gambas oljeforsyninger, kilden til omtrent halvparten av nasjonens rikdom, begynner å tørke opp. For å opprettholde landets komfortable levestandard - en av de høyeste i Afrika sør for Sahara - kan regjeringsledere føle et press for å åpne regionens skoger for kommersielle tømmerhoggere, som allerede opererer i nærheten. Dallmeier håper prosjektet kan støtte støtte for å bevare Gamba-komplekset.
Det kan faktisk være den viktigste grunnen til at Dallmeier ba Ward ombord. "Vitenskapelige rapporter kan ikke formidle skjønnheten og kompleksiteten til et sted, " sier han. "Disse bildene kan."
