Foto: Oefe
Spør en ny ekspert på smittsomme sykdommer: Menneskelig interaksjon med ville dyr er aldri en god idé. Virus muterer og utvikler seg hele tiden, og det tar bare en slik mutasjon - og den uheldige alliansen av omstendigheter - for en ny patogen å gjøre spranget fra dyr til menneske.
Fugleinfluensa nærmer seg kanskje en av disse overgangene. Ny forskning publisert i mBio avslører at influensaviruset har mutert til en ny influensastamme, som fikk muligheten til å overføre ikke bare fra fugl til sel, men fra sel til sel. Utenfor kysten av New England har 162 seler allerede bukket under for den nye lidelsen. Forskere fant at 37 mutasjoner skiller det nye selevirus fra dets stamfar.
Mens fugleinfluensavirus noen ganger smitter pattedyr, får de sjelden muligheten til å hoppe fra pattedyr til pattedyr direkte (alle kjente humane influensavirus utviklet seg først fra de som finnes i fugler). Forskere har studert denne prosessen i kontroversielle eksperimenter med H5N1 i ilder, påpeker Carl Zimmer i et stykke fra New York Times, men nå har naturen gitt et eksempel i det virkelige liv. Fordi sel er pattedyr som oss - noe som betyr at de er nærmere slektninger enn fugler - kan det være et lite sprang for det nye viruset å muteres til en versjon som kan spre seg fra sel til menneske, og deretter fra menneske til menneske.
Forskere vil fortsette å overvåke det nye viruset, som de bestemte at opprinnelig kom fra ender før det gikk over til seler. De påpeker imidlertid at lignende virus som førte vei til hunder og hester i fortiden aldri har fått de nødvendige mutasjonene for å infisere mennesker.
Mens en pandemi sannsynligvis ikke er i bøkene for den kommende influensasesongen, vil forskerne styrke sin innsats for å følge det som blir av New England-selene og deres bekymringsfulle nye patogen.
Mer fra Smithsonian.com:
Hvordan gi en ilder en dødelig influensa
Svineinfluensa: Worst Case Scenario
