Hvor gammelt er livet på jorden? Det er et spørsmål som fascinerer og irriterer forskere - og geologer tror svaret ligger inne i jordas eldste bergarter. Der etterlot eldgamle mikrober ledetråder til deres lenge siden eksistens. Og nå, rapporterer The Washington Posts Sarah Kaplan, mener forskere som kikker inn i noen av de eldgamle steinene at de har funnet det tidligste beviset på liv på jorden noensinne.
Relatert innhold
- Disse spektakulært bevarte Trilobite-fossilene er komplette med tarmer, gjeller og ben
- Gå dypt: 5 steder på jorden for å se alvorlige gamle bergarter
En ny studie, publisert i tidsskriftet Nature, beskriver fossiliserte mikroorganismer som antas å være mellom 3, 77 og 4, 28 milliarder år gamle. De ble funnet i Quebec, Canadas Nuvvuagittuq greenstone belte, som er hjemsted for noen av jordas eldste bergarter. På innsiden fant forskere fossilene til det de sier som er borte bakterier som ble etterlatt under jordens svulstige tidlige dager.
Jaspisbeltet som fossilene ble funnet i, antas å en gang ha vært en undersjøisk ventilasjon. Der, sier forskere, åpningene spilte verter for forhistoriske mikrober - omtrent som moderne ventilasjonsåpninger, der varmekjære bakterier elsker å samles. Teamet tror at restene av noen filamentlignende mikrober absorberte jernforekomster fra vannet etter at de døde og sakte ble til stein. Over tid ble bergartene en del av det større beltet og berget dukket opp fra sjøen. Nå tror forskere at de ser restene av de bittesmå fossiliserte strukturene. De ser ut som små rør.
Men rørstørrelsen har noen forskere skeptiske. Som geobiolog Frances Westall forteller til The New York Times 'Carl Zimmer, er glødetrådene for store til å være så gamle, både sammenlignet med andre funn i det samme bergbeltet, og fordi bakterier den gang måtte ha vært super små for å opprettholde lave- oksygenforhold på tidlig jord. En annen geobiolog forteller Kaplan at dateringsprosessen som brukes av forskerteamet er kontroversiell og at berget kan være mye yngre enn papiret hevder. Andre eksperter er ikke sikre på at rørene i det hele tatt er levningene.
Teamet ber om å være forskjellige. Rørene ser bemerkelsesverdig ut som rester etterlatt av organismer i mye yngre bergarter. Reseracherne sier at eksistensen av karbon-12 isotoper inne i grafitt også finnes i bergartene - fortellertegn på karbon og dermed liv - gjør saken deres enda sterkere. Og hvis de har rett, er funnet virkelig overveldende.
Hvis livet eksisterte på jorden for 4, 28 milliarder år siden, ville det være en halv milliard år tidligere enn forskere tidligere trodde. Selv det yngste anslaget for de nye mikroberens alder, 3, 77 milliarder år, er fremdeles 70 millioner år eldre enn de neste eldste mikrober. Mikrober som er beskrevet i den nye studien er ganske forskjellige fra de som nå antas å være verdens eldste. Og det på sin side ville bety at Jorden tidlig var i stand til å opprettholde forskjellige forskjellige bakterier. På den tiden var Jorden midt i et svøpe av meteoritter da utenomjordiske bergarter dunket den nye plantens overflate. Den sperringen var ikke akkurat gjestfri for noen jordens innbyggere - så hvis mikrober uansett klarte å sette opp leir der, kunne oppdagelsen endre måten forskere ser på perioden nå kalt Late Heavy Bombardment.
Det er en spennende mulighet, men en som vil bli utsatt for intens gransking. Og det er greit - hvis fossilene virkelig har eksistert siden noen millioner år etter at Jorden ble til, kan de sikkert tåle noen få år med vitenskapelig argumentasjon og validering.
