TV penetrerte det gjennomsnittlige amerikanske livet med en forbløffende fart. På slutten av andre verdenskrig hadde bare en halv prosent av de amerikanske husholdningene et TV-apparat; innen 1962 hadde dette tallet økt til 90 prosent. Men uansett hvor mange TV-er vi kjøpte og kringkastingsstasjoner vi konstruerte, var rekkevidden til kringkastingssignaler over lange avstander fortsatt begrenset av et grunnleggende fysisk problem: jordens krumning.
Fra denne historien
[×] STENGT
Er du den personen som trenger å vite hva som hindrer satellitter i å stupe til jorden i en stor, brennende ball? Så må du se denne ett-minutts videoen, der Ask Smithsonian-verten Eric Schulze gir oss lavkontrollen i hva-i-navnet-vitenskapen får satellittene til å holde seg oppe.
Video: Spør Smithsonian: Hva holder satellitter fra å falle ut av himmelen?
"TV-signalet, som er et radiobølgesignal, reiser i rette linjer, " sier Martin Collins, en kurator ved Air and Space Museum. "Så hvis du må overvinne jordens krumning, kan signalene bare gå så langt før de må plukkes opp av en antenne og gjentas."
Alt dette endret seg med lanseringen av en rakett i Cape Canaveral 10. juli 1962, for nøyaktig 50 år siden, i dag. Raketten bar Telstar-kommunikasjonssatellitten, det første romfartøyet noensinne som tjente til å aktivt videresende kommunikasjonssignaler mellom fjerne punkter på jorden. "I hovedsak betydde det å sette en stafett høyt opp i bane, i stedet for på bakken, " sier Collins. "Fra et teknisk perspektiv var satellitten en fin løsning på et grunnleggende fysikkproblem."
Romfartøyet tillot kringkastingsstasjoner i både USA og Europa å sende signaler opp i verdensrommet, sprette dem fra satellitten og få dem mottatt over Atlanteren nesten øyeblikkelig, noe som revolusjonerte massekommunikasjon mellom kontinentene. Enheten kan også brukes til telefonsamtaler og til og med faks. For å feire oppnåelsen gjennomførte myndighetene en internasjonal demonstrasjon av Telstars evner. "Det var en utveksling av programmer - først fra USA til Europa og deretter fra Europa til USA" sier Collins. Den amerikanske sendingen inkluderte en pressekonferanse med president Kennedy, et baseballspill og bilder av kjente steder som Statue of Liberty og Mt. Rushmore.
Telstar, en eksperimentell satellitt, videreformidlet signaler med vellykket resultat i et snaut år før forskjellige tekniske problemer tvang den offline. Men det spilte en avgjørende rolle i utformingen av utviklingen av påfølgende satellitter og hjalp oss å forstå hvordan vi kunne føre kommunikasjon gjennom verdensrommet. Satellitten benyttet solid state-teknologi, ga informasjon om hvordan elektronikk fungerte i strålingen av Van Allen Belt og hjalp til med å utvikle teknikker for å etablere kontakt mellom bakken antenner og romskip.
Lanseringen var også enormt verdifull for en amerikansk psyke som raslet av den tidlige sovjetiske dominansen av verdensrommet under den kalde krigen. "Telstar var en begivenhet som signaliserte USAs prestasjoner på et område som sovjeterne ikke hadde gjort, " sier Collins. "Oppfatningen var at sovjeterne var foran i menneskelig romflukt, og de skapte nye prestasjoner raskere enn USA, men Telstar representerte et aspekt av romflukten som USA tydelig var først i." At satellitten først og fremst ble utviklet av AT&T, et privat firma, tjente videre til å demonstrere kraften i privat industri, sammenlignet med USSRs statsstyrte modell.
For å feire det gyldne jubileet for oppnåelsen, er Air and Space Museum - som er hjemsted for en sikkerhetskopi-duplikat av Telstar, produsert sammen med den faktiske satellitten som ble lansert - arrangert en dag med spesielle begivenheter torsdag 12. juli. En live satellittforbindelse vil bli opprettet med Telekommunikasjonsmuseet i Pleumeur-Bodou, Frankrike, som var stedet for den opprinnelige franske bakkenantennen. Sendingen vil bli fulgt av et spesielt symposium av romhistorikere og bransjeeksperter, inkludert Martin Collins, og vil inneholde originale opptak fra sendingen fra 1962. Arrangementet er åpent for publikum, og vil være tilgjengelig som en live webcast for de utenfor Washington.
I tillegg til museets spesielle begivenheter, er det enda en måte å feire Telstars arv på: ved å se på himmelen. Selv om satellitten til slutt ble deaktivert av stråling i 1963, har den forblitt i bane helt siden, og pålitelig sirkler jorden hver 2, 5 time. Moderne satellitter har overgått Telstars muligheter med flere størrelsesordener, men relikvien lever videre som en fysisk påminnelse om vårt første vellykkede forsøk på romkommunikasjon.
