Hva hadde et hode som så ut som et romskip, en munn formet som et kameraskodder og klør som lignet skarpe gaffelhøys? Svaret er ikke den nyeste skapningen av Guillermo del Toro. Det er Cambroraster falcatus, et 506 millioner år gammelt virvelløse dyr som var en av de øverste rovdyrene i det gamle hav.
Den tidlige leddyret beskrives i dag av paleontologene i Royal Ontario Museum Joe Moysiuk og Jean-Bernard Caron i Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences . Det kambriske dyret, hvis navn både refererer til rake-lignende vedheng og en kroppsform som minner om Millennium Falcon of Star Wars, er ikke akkurat som noe som lever i dag. I tekniske termer er Cambroraster en hurdiid radiodont, eller en tidlig leddyr tilhørende en gruppe med ananasformede munner og gripende vedheng som inkluderte de første kjente store rovdyrene. De ikoniske Anomalocaris fra samme nærhet er en slektning.
Den oppsiktsvekkende naturen til Cambroraster tok noen år å komme sammen. "De første prøvene ble funnet i 2014, " sier Moysiuk, da paleontologer utforsket den kambriske steinen i Canadas Kootenay nasjonalpark. Det var øyeblikkelig klart at dyret, omtrent som en moderne hestesko krabbe, var nytt for paleontologi. "Skjøtselen som dekket hodet til Cambroraster så ut som ingenting vi hadde sett før."
Komplett fossil av Cambroraster falcatus, som viser øynene og kroppen med parte svømmeklaffer under det store hodet rygg. Skiferen som fossilet ble gravlagt i ble delt opp, slik at deler av kroppen ble liggende på begge sider. (Jean-Bernard Caron / Royal Ontario Museum) Men det var ikke bare ett fossil. Gjennom mange års feltarbeid fant forskere hundrevis av prøver, og paleo som slynget seg tilbake på Royal Ontario Museum tillot Moysiuk og Caron å komme med et detaljert bilde av hele dyret. Gitt at de fleste pårørende til Cambroraster er kjent fra biter og deler, ga sjansen til å oppfatte og studere et helt eksemplar et sjeldent blikk på en gåtefull gruppe av dyr. "Med Cambroraster har vi alt bevart, og vi har eksempler som viser hvordan forskjellige kroppsdeler artikulert med hverandre, " sier Moysiuk.
Cambroraster ligner en blanding av lignende dyr som nylig er blitt avdekket. Blant andre radiodonts dekker hodeskjoldet til Cambroraster mye mer av kroppen enn andre arter, sier University of Lausanne paleontologist Allison Daley. Munndelene til Cambroraster ligner også de til et beslektet dyr som heter Hurdia, konstaterer hun, men er spinnende, og denne blandingen av egenskaper gjør at Cambroraster skiller seg ut.
I livet ville voksne Cambroraster vært omtrent en fot lang, noe som kan virke relativt lite etter dagens standarder, men i løpet av sin tid var Cambroraster et av de største dyrene rundt - og dens anatomi antyder en ganske glupsk livsstil.
" Cambroraster har et bemerkelsesverdig fôringsapparat som består av et par frontklo og en munn omringet av tannplater, " sier Moysiuk. Og på disse klørne er pigger som lager en kamlignende ordning. Cambroraster brukte sannsynligvis disse vedleggene for å sile gjennom havbunnen sediment, og slukte alt fra ormer til slektninger med tidlige fisker. Men den virvelløse munnen er absolutt dens mest skremmende trekk. Etter å ha blitt fanget i klørne, sier Moysiuk, “byttedyr ville blitt sugd inn i den sirkulære munnen og strimlet av flere rader med store tenner.”
Hundrevis av Cambroraster er funnet, noen ganger med dusinvis bevart på samme sted. Det er ikke overraskende å finne så mange fossiler av dette dyret, sier Daley. Kootenay fossile senger, som de i den nærliggende Burgess Shale, er verdenskjent for sin eksepsjonelle bevaring.
"Mange taxaer, ikke bare Cambroraster, finnes veldig rikelig på disse stedene, noe som er en del av det som gjør Burgess Shale så spesiell, " sier Daley. Videre er mange av Cambroraster- fossilene isolerte kroppsdeler som var relativt solide - for eksempel klørne, hodeskjoldet eller munndelene, hvorav noen kan ha blitt støpt som molter. Denne gjengivelsen kan forklare sammenslåingen av flere Cambroraster på ett sted, konstaterer Moysiuk, da moderne leddyr ofte kommer sammen for å fremvise sine gamle eksoskeletter. Likevel tyder det på å finne så mange Cambroraster i et relativt lite område at det var et blomstrende lokalt økosystem med en rik matforsyning til dette rovviltet av sediment.
Quarry feltarbeidsvideo som viser øyeblikket med å eksponere et fossilisk karapace av Cambroraster, og animasjonPaleontologer setter fremdeles detaljene om denne tapte kambriske verdenen. Stedet der Cambroraster er funnet ligger bare omtrent 24 kilometer fra den berømte Burgess Shale, men likevel, konstaterer Moysiuk, er dyrene som er funnet på Kootenay nærmere beslektet med arter som finnes i Kina enn sine kanadiske naboer. Akkurat hvorfor dette skal være tilfelle er et spørsmål om pågående forskning, bemerker Moysiuk, og eksperter jobber fremdeles gjennom listen over uvanlige nye skapninger som ble funnet på Kootenay.
"Siden oppdagelsen av Marble Canyon i 2012 har en rekke nye arter blitt beskrevet, og mange flere gjenstår å komme, " sier Moysiuk. Og det er bare fra de fossile bergartene som er blitt undersøkt så langt. Kootenay inkluderer mange flekker som ennå ikke er siktet over, og som sannsynligvis holder arter som ikke er sett før.
"Endemisme, når en art er begrenset til en definert og spesifikk geologisk beliggenhet, var høy i kambrium, " sier Daley. "Så hvert nytt sted som nylig har blitt oppdaget, har mange nye arter som finnes unike i verden." Jo flere eksperter utforsker, jo mer kjent blir vi den underlige naturen i det kambriske livet.
