Historiene samler seg med frustrerende regelmessighet: Feltsider blir vandalisert, fossiler blir stjålet og dinosaurspor blir skadet av ulovlige rollebesetere. Funn av nye fossile steder blir ofte møtt med en kombinasjon av glede og uro, da paleontologer og offentlige landsjefer er igjen i håp om at besøkende vil se de eldgamle elementene som noe å være vitne til i stedet for plyndret.
Relatert innhold
- En annen rare fasit av Amerikas merkeligste nasjonalpark: The Conscience Pile
- Hvordan fossile en hjerne
- Hvordan den amerikanske hæren reddet nasjonalparkene våre
Men selv om de deprimerende historiene om fossil ødeleggelse mer sannsynlig kommer til overskrifter, er det minst ett sted der en mer positiv historie utspiller seg.
Arizona Petrified Forest National Park er kjent for de fantastiske restene av en triassisk skog som er bevart innenfor sine grenser. Det er også jevnlig blitt fremstilt som et trist eksempel på fossilt tyveri. Tidligere beklaget parkrangører at massevis av 225 millioner år gammelt treverk blir stjålet fra parken hver måned, og besøkende ble sett på mistenksomhet da de våget seg ut i ørkenen.
Mens innsatsen for å dempe fossilt tyveri var velmenende, “ble alle ansett som en potensiell tyv i stedet for bare besøkende”, sier parkinspektør Brad Traver. Det var til og med en "mur av skam" pusset med bokstaver fra kontrete fossile tyver som senere sendte tilbake sine pilferte gjenstander.
Men Traver og park-paleontolog William Parker kjøpte ikke historiene helt. "Folk vil si: Dette stedet her, dette stedet for ti år siden var fullt av tre, og nå er det rent, " minnes Parker. Problemet er at geologisk sett var de stedene feil lag for å ha forsteinet treverk uansett. Noe annet foregikk.
Parker spurte seg regelmessig hvorfor han ikke så det utbredte tyveriet som parkforvaltningen var så opptatt av. Så ved å vandre mange kilometer og sammenligne nye bilder med historiske dokumenter, gikk Parker i gang med å sjekke om ryktene var sanne.
Sammenlignet bilder som ble tatt i 2007 og 2012 med historiske utskrifter, avslørte han at de overvåkede nettstedene stort sett så de samme ut over tid. Dessuten fant han ut at noe av det "savnede" trevirket ganske enkelt kan ha blitt gravlagt under asfalterte gangveier installert langs visse stier.
"Folk får den samme opplevelsen som om de kom hit i 1880, og bildene viser det, " sier Parker. Mens parkens lovhåndhevelse fanger en til to prosent av besøkende som stjeler flis av fossilisert tre, er det ikke som om hele forstenede trær blir innbrudd fra under rangens neser.
"Dette gjør at vi kan være mer tillitsfulle, " sier Parker. Så han og Traver har jobbet for å gjøre Petrified Forest til en av de mest åpne parkene i systemet. For eksempel fjernet parken en scene fra orienteringsvideoen som viser en besøkende som ble arrestert for fossilt tyveri, og det er dempet mer "drakoniske" aktiviteter som å søke på besøkende kjøretøy og stenge områder av parken.
Flis, stubber og hele deler av falne trær dekorerer landskapet i Arizona Petrified Forest National Park. (Brian Switek) 
Stubber av forstenet tre sitter langs parkens Long Logs Trail. (George HH Huey / Corbis) 
En ranger hilser en besøkende til parkenes Crystal Forest-område. (Phil Schermeister / Corbis) 
Forstøvede tømmerstokker virker frosne midt i tumlet inne i parken. (Joe McDonald / Corbis) 
I dag oppfordres besøkende til parken til å dra ut i ørkenen og utforske. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
Tjenestemenn i parken har antydet at besøkende tar destinasjonsfotturer og oppsøker betydelige steder og unike utsikter, inkludert denne rustne veteranbilen. (Ronald Phillips / Design Pics / Corbis) Brevene fra fossile tyver er stort sett også fjernet, delvis fordi noen besøkende tok trebiter bare for å sende dem tilbake og komme på skiltingene. Men den viktigste endringen er at parken nå aktivt oppfordrer besøkende til å dra ut og utforske.
Petrified Forest pleide å være en gjennomkjøringspark, og besøkende ville snu seg fra den ene siden til den andre, og nesten ikke stoppe for å ta innover seg naturen. I disse dager har Traver, Parker og andre antydet turmål, der folk oppsøker betydelige steder og unike utsikter i parken.
Visjonen er "en tur som er hyggelig, som er trygg, og som beskytter ressursene våre også, " sier Traver. Så langt har programmet dratt et større antall besøkende til ørkenen hvert år. Og andre parkprogrammer har til og med kommet vitenskapen til gode. Under en offentlig graving under tilsyn tidligere i år fant amatørpalontolog Stephanie Leco kjeven til en lang snuten fisk, den første kjente forekomsten av arten i parken.
Traver og Parker krediterer denne suksessen til de endrede holdningene. Ved å stole på besøkende og vise dem hvordan de best kan nyte den forhistoriske skjønnheten, har Petrified Forest gitt folk en ny grunn til å bry seg om denne forhistorien i Arizona-ørkenen.
