Hvis det siste Fuji-eplet du tok tak i fra dagligvarebutikkens vareseksjon var mer og mindre smakfullt enn Fujiene du husker fra barndommen, er du ikke alene. Hukommelsen din er ikke skyld, og det er ikke som om du er spesielt dårlig til å plukke epler, heller.
Sannheten er imidlertid mye mer plagsom enn noen av disse mulighetene. I en kjemisk sammenligning av dagens Fujis med tester på prøver i løpet av 1970-tallet fant et team av japanske forskere at dagens epler er mindre faste og har lavere konsentrasjoner av en spesifikk syre som bidrar til deres smak. Konklusjonen deres, publisert i dag i tidsskriftet Scientific Reports, er at ved å gjøre epletræres blomstringstid tidligere på året og øke temperaturen under eplemodning, har klimaendringer sakte men sikkert endret smak og tekstur på eplene vi holder så kjære.
De startet med å teste to typer nyhøstede epler: Fujis - som tilfeldigvis er verdens ledende eplekultivar - og Tsugaru. I Japan blir epler tatt på alvor (landet produserer omtrent 900 000 tonn epler årlig, utgjør 14 pund per person), og det er ført poster om disse samme parametrene på disse eplene helt tilbake til 1980-tallet, og i noen tilfeller har 70 tallet.
Da forskerne sammenlignet dagens Fujis og Tsugarus med forgjengerne, fant de ut at fastheten og konsentrasjonen av eplesyre, som tilsvarer et eple smaksintensitet, sakte hadde gått ned gjennom flere tiår. I tillegg var de moderne eplene mer utsatt for vannkorn, en sykdom som får vannbløtede regioner i epleets kjøtt til å brytes ned internt over tid. Med andre ord, dagens epler var gjennomgående måltidlige, mindre smaksrike og mer sykdomsutsatte i henhold til objektive målinger som å titrere juice for å bestemme syrekonsentrasjon, eller bruke mekaniske stempler på fruktens kjøtt for å teste fasthet.
For å se om klimaendringer kan ha spilt en rolle, analyserte de de langsiktige klimatrendene i de to områdene i Japan der eplene ble dyrket (prefekturer Nagano og Aomori), og fant ut at temperaturene i gradvis hadde gradvis steg med totalt ca. 2 ° C på hvert sted. Registreringer indikerte også at over tid begynte datoen for epletrærne i de to regionene å blomstre jevnlig krøpet tidligere, med en eller to dager per tiår. De siste 70 dagene før høsting i hvert land - dvs. dagene som eplene hang på trærne og modnet i solen - var også i gjennomsnitt varmere.
Det er vanskelig å legge skylden helt på klimaendringene, fordi prosessen med å dyrke epler - sammen med jordbruket som helhet - har endret seg så drastisk de siste tiårene. En ny høsteteknikk eller maskin, for eksempel, kunne ha spilt en rolle i smaksnedgangen. Men andre studier, utført i lukkede, kontrollerte kammer, har vist at høyere temperaturer i løpet av 70-dagers modningsvindu kan redusere smak og tekstur betydelig. Hvis saken mot klimaendring ikke er lufttett, er det i det minste sterke omstendighetsbevis.
Og selv om måten epler smaker absolutt på er en avgjørende del av det moderne livet, kan den mest urovekkende delen av hele sagaen være måten endringene i disse eplene ligner på klimaendringene i seg selv. Du spiser kanskje hundrevis av epler hvert år, og de kan variere mye i kvalitet, smak og tekstur. Når de sakte, jevnt og trutt blir dårligere i løpet av flere tiår, er det nesten umulig å se endringen førstehånds. I disse tilfellene - både epler og klimaendringer - er det egentlig bare ett alternativ: Se på dataene.
