Selv om det besøkende ser på verdens største museum og forskningskompleks - Smithsonians 16 museer og gallerier og National Zoological Park - er av imponerende skala, er det som offentlig er synlig på ingen måte det hele. Institusjonens fysiske virksomhet - arbeidsmiljøet for 6000 ansatte og 5000 frivillige - omfatter mer enn 400 bygninger (nesten åtte millioner kvadratmeter med plass) i syv stater, District of Columbia og Panama.
Den vidunderlige oppgaven med å opprettholde dette store komplekset ville være skremmende nok hvis bygningene var nye. Men mer enn halvparten av Smithsonians bygninger og systemer (for rørleggerarbeid, elektrisitet, klimakontroll) er mellom 25 og 40 år gamle, og grunnlaget for de tidligste bygningene våre stammer fra 1800-tallet. Hjørnesteinen for Smithsonian Castle ble lagt i 1847, og nabohuset, Arts and Industries Building, ble bygget i 1881. Den spredte (nå 1, 3 millioner kvadratmeter) beaux arts National Museum of Natural History (NMNH) over hele Mall åpnet i 1910. National Zoo ble designet på 1890-tallet av Frederick Law Olmsted og William Ralph Emerson, noe som gir den uvurderlige historiske betydningen, men vannsystemet stammer også fra 1890-tallet. Historiske steder og bygninger er både en herlighet og en belastning: kostnadene for til og med minimal restaurering, som deres betydning forplikter oss til, er langt høyere enn kostnadene for reparasjon av mer vanlige strukturer og systemer.
I tillegg til de uunngåelige fordømmelsene i alderen, har Smithsonianens forbausende popularitet også konsekvenser for den fysiske helsen til bygningene. Vi ønsker titalls millioner besøkende hvert år velkommen, og dører kan ta bare så mange svinger, tepper så mange føtter, male så mange nysgjerrige hender. Fall bak i prosessen med å vedlikeholde, gjenopprette og revitalisere fasiliteter, og du domstol katastrofe: "utsatt vedlikehold" er en annen betegnelse for "sikker problemer." I løpet av de siste tiårene, når budsjettene var anstrengt, satte vi fart i bare ett år til som forfalte takreparasjoner eller elektrisk oppgradering. Resultatet? En ny intern rapport om vårt fysiske anlegg konkluderer med at halve institusjonens bygninger er i uakseptabel tilstand.
Rett etter at jeg ble sekretær i 2000, sa jeg til Kongressen, som gir to tredjedeler av Smithsonians driftsmidler, at for å håndtere institusjonens fysiske behov ville det kreve ytterligere 500 millioner dollar i løpet av det kommende tiåret. I løpet av et år hadde jeg revidert estimatet mitt - til 1 milliard dollar. Kongressen ble med rette overrasket, ikke minst fordi den fra 1996 til 2000 hadde bevilget, og Smithsonian produktivt hadde brukt, 208 millioner dollar i nye midler til reparasjon og restaurering. Kongressen ba derfor en uavhengig organisasjon, National Academy of Public Administration (NAPA), om å undersøke Smithsonians anleggsprogram. NAPA ga ut sin rapport i juli, og den bekreftet det verste - som kan være det beste som kunne ha skjedd.
NAPA tok institusjonen på riktig måte for å la vårt grunnleggende vedlikeholdsansvar komme vekk fra oss. Samtidig konkluderte den med at våre interne estimater hadde vært for lave: ikke en milliard dollar, men med inflasjon, vil en og en halv milliard og kanskje mer være nødvendig for reparasjon, restaurering og endring av Smithsonian-anleggene i neste ti år.
Selv når vi står tuklet av NAPA-rapporten, blir vi også enormt energisk av den. Det er en objektiv, ekstern validering av våre egne vurderinger, og det har ført en enestående klarhet til et ubønnhørlig behov, som forverres jo lenger det blir holdt uten tilsyn. Så vi har til hensikt å fortsette med redningsaksjonen - til brennningen gjør Smithsonian til en enda mer praktfull tilstedeværelse i det amerikanske landskapet enn noen gang før.
Av Lawrence M. Small, sekretær
