I 1917 opplevde den britiske kunstneren Norman Wilkinson et eureka-øyeblikk mens han tjenestegjorde i Royal Naval Volunteer Reserve. Gjennom april måned hadde tyske U-båter nådeløst torpedert britiske skip og sendt rundt åtte av disse fartøyene per dag ut i den vannrike avgrunnen. Det var umulig å skjule et skip som reiste på det åpne hav fra vanlig syn, men litt kunstnerisk lureri kan være i stand til å blande tyskernes evne til å bedømme det nøyaktige stedet for dette skipet, skjønte han.
Et skip malt med blendende kamuflasje i 1918. Foto via Naval History and Heritage Command
Fra den ideen, utarbeidet Wilkinson en type kamuflasje kalt "razzle dazzle" (det litt mer alvorlige navnet er blendende kamuflasje). Teknikken består av å klemme sammen kontrasterende geometriske mønstre, former og farger for å skape et mønster av optikk som vil forvirre fiender ved å forvrenge objektets dimensjoner og grenser. Alt i alt fikk mer enn 2000 skip en slik makeover, selv om ordningens effektivitet så ut til å gi blandede resultater.
Ved andre verdenskrig hadde blendende blending i stor grad falt utenfor fordel, men som det viser seg, lever denne teknikken videre i den naturlige verden. Høykontrastmønstre - naturens tilsvarer blendende kamuflasje - brukes av dyr som spenner fra slanger til sebra til fisk. Som de skjulte skipene fra første verdenskrig, ser det ut til at mange skapninger bruker blendende mønstre for å skjule seg for rovdyr. Inntil nå hadde forskere imidlertid ikke vurdert baksiden av dette forholdet: kunne rovdyr bruke blende blende for å snike seg på byttet da de satte et angrep?
For å undersøke denne muligheten, vendte biologen Roger Santer ved Aberystwyth University i Storbritannia seg mot gresshopper. Disse insektene er spesielt godt egnet for synsundersøkelser på grunn av noe som kalles en enkelt lobula gigantisk bevegelsesdetektorneuron, en unik celle som spesialiserer seg på å oppdage truende gjenstander (tenk på en bil som rører mot deg eller en hånd som rekker ansiktet ditt). Forskere tror dette nevronet fungerer ved å måle form og bevegelse av mønstre av lys og mørke over øyet. Uansett mekanisme, når truende gjenstander nærmer seg en gresshopper, skyter detektorens nevron bort, og advarer insekten om overhengende potensiell fare og utløser den til å flykte.
Gresshopper er en deilig middag for utallige rovdyr. Foto av Lisa Clancy
For å se hvordan gresshopper reagerte på blendende kamuflasje, opprettet Santer en rekke visuelle mønstre ved hjelp av en grafikkprogramvare. Han lokaliserte gresshoppene like foran dataskjermen, og projiserte deretter en simulert tilnærming av gjenstandene fra omtrent 10 meter til omtrent 0, 07 meter fra de krøllende insektene. Objektene varierte i kontrast: svart, grå eller hvit på en grå bakgrunn. Rundt 20 gresshopper deltok i eksperimentet, og Santer målte sine cellulære reaksjoner på de forskjellige formene gjennom kobbertråder satt inn i gresshoppens hals.
Gresshoppens nevrologiske svar på de truende gjenstandene var avhengig av hvilke mønstre de så, rapporterer Santer i Biology Letters . Firkanter med både en mørkere enn bakgrunnen og den nedre halvdel fremkalte den sterkeste panikkresponsen, etterfulgt av firkanter med en mørk øvre halvdel, men en nedre halvdel som var i samme farge som bakgrunnen. Firkanter som hadde en øvre halvdel som var mørke, men en nedre halvdel som var lys (med andre ord de blende blende) ga en betydelig svakere panikkrespons, og ruter som var lysere enn bakgrunnen, gjorde. Endelig ga ruter med samme farge som bakgrunnen ingen respons i det hele tatt.
Disse resultatene er interessante ved at de korrelerer med lignende blendningstester utført på mennesker, som også hadde problemer med raskt å registrere blendingsmønstre. Hvorvidt gresshopper rovdyr faktisk bruker blende for å fange sitt intetanende insektbytte, forblir imidlertid på dette tidspunktet et spørsmål om spekulasjoner. Selv om laboratorietester bekrefter at denne strategien kan virke, undersøkte Santer ikke om en blendende dødsdans blir utført i den virkelige verden eller ikke.
Forbløffende, blendende kamuflasje, konkluderer Santer, hypotetisk, ville hjelpe et rovdyr, men ville ikke være den mest effektive måten å hage en gresshopper lunsj på. I stedet virker klassisk kamuflasje - blanding med bakgrunnen i stedet for å skape en optisk illusjon - å være det mest effektive middelet til å lure byttedyr. Imidlertid, i tilfelle at andre utvalgstrykk favoriserer høykontrastmønstre (for eksempel hvis hunner av et rovdyr arter foretrekker dristige striper hos menn), tror Santer at rovdyr faktisk kunne utvikle seg for å gi dem den gamle blendet.
