Kanskje det er at ansiktet hennes er så glatt og rosa, eller på den måten hun sikter de grønne øynene rett inn i dine, og snakker raskt og skarpt formulerer hvert ord. Bevegelsene hennes er like kvikke som en hatmaker. Du vil bli fristet til å si at Betty Cooper ikke er en dag over 70. Hun er 101. "Hvis jeg ikke kunne lese, ville jeg bli gal, " sier hun og løfter magasinet på fanget. "Jeg liker historiske romaner - du vet, Henry VIII og Anne Boleyn og alt det slags. Jeg får en stor batch fra Books for Shut-ins hver tredje uke, og jeg leser dem alle. ”
Betty bærer bifokaler, og det er ingen liten ting å se så tydelig som hun gjør etter å ha sett et århundre gå. Selv om hørselen ikke er slik den pleide å være, utgjør et høreapparat det. Komplikasjoner fra en kneoperasjon for mer enn 30 år siden hindrer henne i å gå lett. Men hun fortsetter å bo i sin egen leilighet, i Halifax, Nova Scotia, med assistanse fra kvinner som stikker innom for å lage mat, kaller ærender og hjelper henne å komme seg rundt.
Coopers helse og uavhengighet forvirrer forestillingen om at å leve et veldig langt liv medfører mer smerte og lidelse enn det er verdt. "Jeg har et problem med å huske, " tillater hun. “Jeg går og sier andres navn, og det slipper meg unna. Så fem minutter senere husker jeg det. ”Selvfølgelig er det mange mennesker som er halvparten av hennes alder som har klagen.
Betty Cooper er en hundreårsmann i diamantkvalitet, hvis kropp og hjerne ser ut til å være laget av et spesielt materiale som knapt har slitt seg. Men bare det å være Nova Scotian kan ha noe med det å gjøre. I det minste er det mistanken fra medisinske forskere som planlegger å studere Cooper og andre i Nova Scotia for å lære mer om årsakene til deres veldig lange og hardføre liv. I deler av Nova Scotia er hundreåringere opptil 3 ganger mer vanlige enn de er i USA som helhet, og opptil 16 ganger mer vanlig enn de er i verdensbefolkningen.
Hvorfor? Nova Scotians har sine egne teorier. "Vi er ved sjøen, og vi får mye frisk luft, " sier Grace Mead, 98, fra Halifax. “Jeg har alltid vært ute etter frisk luft.” “
Jeg var en veldig forsiktig ung jente, sier Hildred Shupe (102) fra Lunenburg. "Jeg har aldri gått rundt med menn." "Jeg har noe imot min egen virksomhet, " sier Cora Romans, 100, fra Halifax. “
Herren utvidet nettopp mitt liv, antar jeg, ”sier Elizabeth Slauenwhite, 99, fra Lunenburg. "Jeg er i hendene hans, og han passet på meg."
Delima Rose d'Entremont, en bitteliten, brunøyet kvinne på 103 fra Yarmouth, sier at pianoet hjalp henne med å gå. "Jeg vant to medaljer i musikk da jeg var yngre, og jeg lærte piano hele livet, " sier hun og sitter rett i rullestolen og etterligner seg ved tastene. Noen ganger opptrer hun for venner på sykehjemmet sitt, Villa St. Joseph-du-Lac.
Cooper vokste opp på en gård i IndianHarborLake, på provinsens østlige bredd, og husker måltider som få tilhengere av dagens nonfettregimer ville våge å tenke på. "Jeg spiste de riktige tingene da jeg vokste opp, " forklarer hun. “Masse karnemelk og ostemasse. Og krem - med måte. Og når jeg tenker på det hjemmelagde brødet og smøret, og ristet brød med kopper kakao, ”sier hun og slår fast i en kalorirapirodi. Så legger hun til: “Jeg har aldri røkt. Og jeg drakk aldri i overkant. Men jeg vet ikke om det gjorde forskjellen. ”
På noen måter er Nova Scotia et usannsynlig sted for lang levetid; en sunn livsstil er neppe provinsnormen. Leger sier at til tross for overflod av rask sjøluft, fersk fisk og hummer og lokalt dyrkede grønnsaker og frukt, tar ikke Nova Scotians som gruppe spesielt godt vare på seg selv. "Det tradisjonelle kostholdet er ikke så næringsrikt, " sier Dr. Chris MacKnight, geriatriker ved Dalhousie University i Halifax som studerer hundreåringene. "Det er mye stekt mat." Studier viser at overvekt og røykingsnivå er høyt og treningsnivået lavt. De to historisk viktigste næringene - fiske og tømmerhogging - er også farlige og henter ut bompenger. "Faktisk, " sier Mac-Knight, "har vi en av de laveste gjennomsnittlige levealder i hele Canada."
Likevel har provinsens klynge av hundreåringer tigget om en vitenskapelig forklaring helt siden den kom fram for flere år siden. Dr. Thomas Perls, som forsker på hundreåringer ved BostonMedicalCenter, la merke til at folk i studien hans ofte snakket om svært gamle slektninger i Nova Scotia. (For å være sikker, har de to regionene historisk nære bånd; for et århundre siden søkte unge Nova Scotians sine formuer i det de kalte "Boston-statene.") På et gerontologimøte snakket Perls med en av MacKnight's Dalhousie-kolleger, som rapporterte å se en hundreårsmanns nekrolog i en avis i Halifax nesten hver uke. "Det var fantastisk, " husker Perls. "Her nede, ser jeg nekrologer for hundreåringer kanskje en gang hver femte eller sjette uke." Perls sier at han ble overbevist om at "Nova Scotians hadde noe i ermet" som gjorde at de kunne nå så avanserte aldre. "Noen måtte se nærmere på det."
MacKnight og forsker Margaret Miedzyblocki begynte med å analysere kanadiske folketellingsdata. De fant ut at provinsen har omtrent 21 hundre hundre hundre hundre mennesker (USA har omtrent 18; verden, 3). Viktigere var at MacKnight og Miedzyblocki innsnevret søket til to områder langs den sørvestlige kysten der 100-åringer var ekstraordinære vanlige, med opptil 50 hundre hundreåringer per 100 000 mennesker. Den ene konsentrasjonen er i Yarmouth, en by på 8000, og den andre er i Lunenburg, en by på 2600.
For forskerne var det kjennetegn ikke at Yarmouth og Lunenburg ble startet av mennesker fra forskjellige land. Snarere var nøkkelen det de to byene har til felles: Hver er en egen verden, som i betydelig grad befolkes av etterkommere av opprinnelige nybyggere. Og som forskerne fikk vite, har lang levetid en tendens til å løpe i familier. Elroy Shand, en 96-åring i Yarmouth, sier at han har en 94 år gammel tante og hadde to onkler som bodde på 90-tallet. Moren til Delima Rose d'Entremont døde 95 år. Faren til Betty Cooper døde klokka 98. MacKnight sier: “Det er veldig mulig at 100-åringene i Nova Scotia har en genetisk faktor som har beskyttet dem - selv fra alle de dårlige effektene av nærmiljøet. ”
Bare en tre timers ferjetur fra Bar Harbor, Maine, Nova Scotia strekker seg som en lang fot inn i Atlanterhavet, koblet til New Brunswick med en tynn ankel. Nesten alt det stormfulle været som brøler opp Eastern Seaboard, krasjer i Nova Scotia. Om vinteren mister kraftige nordøstere provinsen med snø og iskaldt regn. Den forblåste strandlinjen, den store vidde av havet utenfor og hyppige lave svevende skyer får stedet til å føle seg fjern.
I motsetning til de fleste Nova Scotians, hvis forfedre var engelsk, irsk og skotsk, sporer innbyggerne i Lunenburg i stor grad arven til Tyskland. På midten av 1700-tallet flyttet provinsens britiske regjering for å motvirke trusselen fra franske nybyggere, akadierne, som praktiserte katolisisme og motarbeidet britisk styre. Den provinsielle regjeringen lokket protestanter i sørvestlige Tyskland til å immigrere til Nova Scotia ved å tilby dem skattefrie landstipend, og antok at de ikke ville sympatisere med verken de uregjerlige acadianerne eller de amerikanske revolusjonærene i koloniene i sør.
Tyskerne bosatte seg hovedsakelig langs den sørlige bredden av Nova Scotia, og ga etter hvert opp jordbruket fordi jorda er så steinete. De henvendte seg til fiske og skipsbygging. I generasjoner holdt de mest for seg selv, giftet seg i samfunnet og hugget etter tradisjon. Lunenburg har så beholdt sin opprinnelige skipsbygging, sjøfarende karakter at FN har kalt den til verdensarvsted.
Grace Levy, fra Lunenburg, er en petite 95 år gammel kvinne med blå øyne, skinnende hvitt hår og umulig glatt hud. Hun har to søstre, som begge fremdeles lever i alderen 82 og 89 år, og fem brødre, hvorav fire druknet i separate fiskeulykker. Hun forlot skolen 13 år gammel for å gjøre husarbeid for andre familier i Lunenburg. Ulempene ser ikke ut til å ha dempet hennes ånd - eller helse. "Min far sa at du må jobbe, " husker hun. ”Han var en slags en hard oppgaveleder. Han hadde ikke noe imot å bruke et stykke tau på ryggen om vi gjorde det minste. Men mamma var så god og snill. ”
Grace giftet seg med en mann fra Tancook i nærheten. Selv om de to ikke var slektninger i blodet, var deres forfedre så overlappende at de hadde samme etternavn. "Mitt navn har alltid vært Levy, " sier hun med et smil som blinker hvite tenner. "Jeg hadde en bror som het Harvey Levy, og jeg giftet meg med en Harvey Levy."
Byen Yarmouth ble avgjort av New Englanders, men områder like sør og nord ble avgjort av franskmennene, hvis situasjon er dramatisert i Henry Wadsworth Longfellow episke dikt Evangeline . Den forteller historien om elskere fra Nova Scotias nordlige "skogens urskog" som ble separert under den brutale acadiske utvisningen av 1755, da den engelske guvernøren, lei av de franske bøndenes avslag på å sverge troskap til Storbritannia, forviste dem til de amerikanske koloniene og Louisiana. Senere vendte et stort antall acadianere tilbake til Nova Scotia og avgjorde kystlinjen fra Yarmouth nord til Digby.
Etter deres grove behandling av engelskmennene, var ikke acadianerne tilbøyelige til å blande seg med resten av provinsen. I dag snakker fortsatt mange mennesker i Yarmouth-området fransk og viser det blå, hvite og røde acadiske flagget. Lokale radiostasjoner spiller acadisk dansemusikk, en land-fransk lyd ikke ulikt Louisiana zydeco.
"Yarmouth-området ville blitt bosatt av bare 20 eller 30 familier, " sier MacKnight. "Mange av menneskene som bor der nå er deres etterkommere." Spørsmålet er, sier han, førte en av de opprinnelige aner til et gen eller gener som disponerte dem til ekstrem lang levetid, som har blitt gitt gjennom generasjonene?
I Boston samlet Perls og hans kolleger, som har studert hundreårskifte i nesten et tiår, lovende bevis for å støtte forestillingen om et genetisk grunnlag for ekstrem lang levetid: En kvinne med hundreårssøsken er minst åtte ganger mer sannsynlig å leve 100 år enn en kvinne uten et slikt søsken; på samme måte er en mann med hundreårssøsken 17 ganger større sannsynlighet for å nå 100 enn en mann uten en. "Uten passende genetiske variasjoner, tror jeg det er ekstremt vanskelig å komme til 100, " sier Perls. "Å ta bedre vare på deg selv kan kanskje legge til et tiår, men det som betyr noe er hva du pakker i kabinettet ditt."
Ytterligere bevis kommer fra nyere studier på DNA. Drs. Louis M. Kunkel og Annibale A. Puca fra Children's Hospital i Boston - molekylærgenetikere som jobber med Perls - undersøkte DNA fra 137 sett hundreårssøsken. Mennesker har 23 par kromosomer (de spindlestrukturer som holder DNA-strenger), og forskerne oppdaget at mange av hundreårene hadde likheter i sitt DNA langs samme strekning med kromosom nr. 4. Til Perls og kolleger antydet det at et gen eller en gruppe gener som befinner seg der, bidro til hundreårenes levetid. Forskerne er så fast bestemt på å finne et eller flere slike gener at de dannet et bioteknologiselskap i 2001 for å spore dem opp: Centagenetix, i Cambridge, Massachusetts.
Forskere mistenker at det kan være en håndfull alderstrassende gener, og konkurransen om å finne og forstå dem er opphetet. Medisinske forskere og legemiddelforskere har grunn til at hvis de kan finne ut nøyaktig hva disse genene gjør, kan de være i stand til å utvikle medisiner eller andre behandlinger for å forbedre eller etterligne handlingen. For skeptikere kan det høres ut som den samme gamle meningsløse søken etter en ungdommens fontene. Men tilhengere av forskningen er styrt av et lite verdsatt livsfakta for mange av de supergamle: de er sunnere enn du kanskje tror.
Også det er blitt utredet i Nova Scotia. "Jeg er glemsk, jeg kan ikke hjelpe det, " sier 96 år gamle Doris Smith fra Lunenburg. "Men jeg har aldri hatt vondt eller vondt."
"Jeg kan ikke huske at jeg var syk, ikke en virkelig sykdom, " sier Hildred Shupe. “Men bena mine begynner å bli slags slingrende nå. Jeg regner ikke med å leve for å bli 200 år. ”
Alice Strike, som tjenestegjorde i Royal Air Corps i første verdenskrig og bor på en veterans helseinstitusjon i Halifax, husker ikke at hun tidligere var på sykehus. Hun er 106 år.
Centenarians er ofte sunnere og livligere enn mange mennesker i 70- eller 80-årene, ifølge forskning fra Perls. Han sier at 40 prosent av hundreårene unngår kroniske sykdommer til de er 85 år eller eldre, og ytterligere 20 prosent til de er over 100 år. "Vi pleide å tro at jo eldre du var sykere du var, " sier Perls. "Faktum er at jo eldre du er, jo sunnere har du vært ."
Han spekulerer i at gener som muliggjør lang levetid kan fungere via flere mulige mekanismer, for eksempel å beskytte mot kroniske sykdommer og bremse aldringsprosessen. Så igjen kan disse prosessene utgjøre omtrent det samme. "Hvis du bremser aldringshastigheten, reduserer du naturlig følsomheten for sykdommer som Alzheimers, hjerneslag, hjertesykdommer og forskjellige kreftformer, " sier han.
Ledetråder til hvordan slike gener kan fungere kommer fra en hundreårsstudie som ble utført av Dr. Nir Barzilai, gerontolog og endokrinolog ved Albert Einstein College of Medicine i Bronx. Barzilai har funnet ut at forskningsfagene hans - mer enn 200 jødiske hundre hundre Ashkenazier og deres barn - har unormalt høye blodnivåer av lipoprotein med høy tetthet, eller HDL, også kalt det “gode” kolesterolet. Den gjennomsnittlige kvinnen har et HDL-nivå på 55, sier han, mens de voksne hundrene av hundreårene hans har nivåer opp til 140.
Han mener at et gen eller gener er ansvarlig for de ekstremt høye HDL-nivåene, noe som kan ha hjulpet de helt gamle menneskene i studiene hans å opprettholde sine skarpe sinn og klare minner. Han sier at deres høye HDL-nivåer, som antagelig kontrolleres av gener, kan beskytte dem mot hjertesykdom; HDL tømmer blant annet fett fra koronararterier.
Andre forskere sier at gener som muliggjør lang levetid kan beskytte mennesker på omtrent samme måte som kaloribegrensning, den eneste behandlingen eller kostholdsstrategien som er vist eksperimentelt for å forlenge livet. Studier med laboratorierotter har funnet at de som får et ekstremt lite kaloriinnhold, lever minst 33 prosent lenger enn rotter som spiser fyllet. De begrensede dyrene ser også ut til å unngå plager forbundet med aldring, som diabetes, hypertensjon, grå stær og kreft. En annen mulighet er at gener som muliggjør levetid begrenser aktivitetene til frie radikaler - uparede elektroner som er kjent for å korrodere menneskelig vev. Medisinske forskere har antydet at frie radikaler sporer åreforkalkning og Alzheimers sykdom, for eksempel. "Frie radikaler er en nøkkelmekanisme i aldring, " sier Perls. "Jeg vil ikke bli overrasket om det dukker opp noe med freeradical skade i våre genetiske studier."
Hvis Macknight mottar finansiering for å forske på forskningen, planlegger han og hans medarbeidere å intervjue Nova Scotian hundreåringer om historien deres, samt undersøke dem og ta blodprøver for genetisk analyse. Han håper å samarbeide med Perls for å sammenligne Nova Scotians 'genetiske materiale med det fra Perls' New England-personer, med et øye for likheter eller forskjeller som kan forråde tilstedeværelsen av gener som muliggjør lang levetid.
Som alle studenter av de ekstremt gamle, er MacKnight interessert i deres vaner og praksis. "Vi prøver å se på skrøpelighet, " sier MacKnight, "eller, hva gjør at 100 år gamle mennesker virker som de er 60 og noen virker som de er 150. Hva er forskjellene mellom de som bor i sine egne hjem og koker sin egen frokost og de som er blinde og døve og for det meste demente og sengbundne? Og kan vi utvikle en slags intervensjon for mennesker i 50- og 60-årene for å forhindre at de blir skrøpelige? ”
Ikke alle hundreåringer - ikke engang alle i Nova Scotia - virker like unge som Betty Cooper. Og selv om det kan være at forskjellen mellom skrøpelige og sterke i stor grad bestemmes av gener, sier forskere at det også er sant at noen mennesker som når 100 i fin form har vært spesielt forsiktige. Blant hundreåringere er røyking og overvekt sjelden. Andre kvaliteter som er felles for mange hundreåringer inkluderer å være mentalt engasjert, ha et visst mål med økonomisk trygghet (men ikke nødvendigvis rikdom) og forbli involvert i kjære. Og selv om sunne nonagenarians og hundreåringer ofte sier at de har ledet fysisk aktive liv - "Jeg gjorde mye hardt arbeid, " sier 90 år gamle Arthur Hebb fra Lunenburg County, som ivrig leser avisen hver dag - Perls og andre forskere har ikke definitivt besvart det spørsmålet.
Forskerne forstår heller ikke helt de hundreårsdataene, for eksempel hvorfor det store flertallet er kvinner. I USA er kvinner over 100 enn menn mer enn fire til én. Men menn på 100 år er mer sannsynlig enn kvinner i samme alder å ha god helse og klare hodet. Perls og hans kollega Margery Hutter Silver, en nevropsykolog, har funnet at rundt 70 prosent av hundreårskvinner viser tegn til demens, sammenlignet med bare 30 prosent av mennene. Overraskende høy andel av kvinnene - 14 prosent - har aldri giftet seg. I motsetning til dette er nesten alle hundreårsmenn gift eller har vært gift.
Enten de har overlevd så lenge fordi de er spenstige, eller de er spenstige fordi de har overlevd så lenge, er hundreåringer ofte besatt av eksepsjonell psykologisk styrke. "De er storslått og full av god humor, " sier Perls. "Familiene og vennene deres liker virkelig å være sammen med dem, fordi de i utgangspunktet er veldig glade, optimistiske mennesker." Agenial holdning gjør det lettere for folk å håndtere stress, legger han til: "Det er ikke slik at hundreårsmenn aldri har lidd noen traumatiske opplevelser. De har vært gjennom kriger, de har sett de fleste av vennene deres dø, til og med noen av sine egne barn. Men de kommer seg gjennom. ”
Paradoksalt nok, at hundreårsmenn har levd så lange og begivenhetsrike liv, gjør det desto vanskeligere å kartlegge hvilken som helst fordel de måtte ha delt. Uansett hvor mye forskere lærer om gener som muliggjør levetid, uansett hvor godt de skiller den biologiske beskyttelsen som hundreåringer har til felles, vil de aller gamle alltid være en usedvanlig mangfoldig gruppe. Hver og en vil ha en historie å fortelle - så unik som den er lang.
"Jeg begynte å fiske da jeg var 14 år, " sier Shand, fra Yarmouth. “Da bygde jeg fiskebåter i 35 år.” Han bruker rullestol fordi et hjerneslag for 18 år siden etterlot ham med noe funksjonshemning i høyre bein. Han er bredbrystet, robust - og skarp. "Jeg tror ikke hardt arbeid noen sinne har skadet noen."
"Vi hadde mye kjøtt og mye fisk og høns, " sier Elizabeth Slauenwhite, 99, fra Lunenburg. Det var også “grønnsaker og frukt, ” legger hun til. "Og søtsaker i massevis."
