Hvordan døtre og barnebarn til tidligere slaver sikret stemmerett for alle

Høsten 1916, fire år før det 19. endringsforslaget ville gjøre det grunnlovsstridig å nekte stemmerett på grunnlag av sex, var afroamerikanske kvinner i Chicago klar til å avgi sine første valgurneringer noensinne til president. Scenene i det året av svarte kvinner, mange av dem døtre og barnebarn til tidligere slaver, som utøvde franchisen, var like vanlig som det var uventet.

Relatert innhold

• De dristige prestasjonene for kvinner av farger trenger å være en større del av kvelenes historie

Deres var et unikt merke av politikk laget på kryss og tvers av rasisme og sexisme. Afroamerikanske kvinner hadde alltid gjort sin egen måte. I Chicago sikret de seg en plass ved valgurnene ved hjelp av nylig vedtatte statlige lover som over 25 år utvidet avstemningen til kvinnene i Illinois, gradvis, ujevn og uten hensyn til farge. Den virkelige historien er imidlertid en eldre historie som strekker seg over generasjoner av svarte kvinners ambisjoner og aktivisme. Det krysser bare noen ganger bedre kjente historier om hvordan hvite kvinner aksjonerte for sine politiske rettigheter. Og ja, noen ganger kolliderte svarte og hvite kvinner. Fortsatt handler svarte kvinners historie og avstemningen om skikkelser som, selv om de ble utsatt for nesten knusing av politiske funksjonshemninger, fremsto som enestående talsmenn for universell stemmerett i sin forstand.

Historien deres begynner på et uventet sted - kirken. For svarte kvinner var kirkesamfunn sentrale steder for å utvikle sin rettighetsfølelse og hvordan de deretter kunne organisere for dem. Ingen forsto dette bedre enn Julia Foote, født i 1823 og som i en alder av 18 år følte seg kalt til å forkynne i African Methodist Episcopal (AME) Church. Ved 1840-årene var Foote leder i en kirkekvinners bevegelse som krevde at de, som menn, skulle ha rett til å okkupere talerstoler og tolke skriftene.

Seieren kom i 1848, da AME kirkekvinner vant retten til å forkynne lisenser. Svarte kirker ville aldri være den samme. Det året markerte starten på en tiår lang kampanje der kvinner lobbet for religiøs makt: stemmerett, kontorbesittelse og kontroll over midlene de samlet inn. Var de på vei mot kvinners stemmerett? Visst, ja, hvis saksgangen den sommeren i Seneca Falls, New York, er noen tiltak. Der samlet hvite amerikanske kvinner seg for å stille krav til nasjonen. De søkte tilgang til stemmeseddelen, men de delte også ambisjonene fra AME kirkekvinner, og insisterte på avslutningen av sentimenterklæringen: “at vår raske suksess avhenger av den nidkjære og utrettelige innsatsen fra både menn og kvinner, for styrtet av prekestolenes monopol. . . ”Kvinner i AME-kirken forsto dette kravet godt.

Julia A. Foote (Wikimedia Commons) Frances Ellen Watkins Harper, forsiden av Atlanta Offering, 1895 (Stuart A. Rose Manuskript, arkiver og sjeldent bokbibliotek, Emory University)

Frances Ellen Watkins Harper blir ofte overskygget av skikkelser som Elizabeth Cady Stanton og Frederick Douglass i historien om kvinners stemmerett på 1860-tallet. Watkins Harper var til stede under det skjebnesvangre og splittende møtet i American Equal Rights Association, da delegatene splittet over spørsmålet om de ville støtte det foreslåtte 15. endringsforslaget, som beskyttet stemmeretten til svarte menn, men ikke kvinner. Delegater anklaget Cady Stanton og Susan B. Anthony for å ha tatt til orde for "utdannet valg, " en stilling som innebar at tidligere slaver ikke var skikket til å utøve avstemmingen. Frederick Douglass svarte med å innrømme at kvinner hadde en eierandel i avstemningen, men vurderte til slutt deres påstander mindre presserende enn for svarte menn som stemmer for var et spørsmål om liv og død.

Watkins Harper tok ordet, den ensomme, svarte kvinnen for å snakke. En lærer, dikter og antislaveraktivist, hun støttet noe motvillig Douglass: “Hvis nasjonen kunne håndtere ett spørsmål, ville hun ikke ha de svarte kvinnene til å sette et eneste strå i veien, hvis bare rasene menn kunne få det de ønsket .”

Stemmer for kvinner: Et portrett av utholdenhet

Votes for Women, som markerer hundreårsdagen for ratifiseringen av det nittende endringsforslaget i 1920, er den første rikt illustrerte boken som avslører historien og kompleksiteten til den nasjonale valgretbevegelsen. I nesten hundre år, fra midten av det nittende århundre og fremover, kjempet utallige amerikanske kvinner for stemmeretten.

Kjøpe

Hun hadde også åpenhjertige ord for hvite kvinner: ”Jeg tror ikke at det å gi kvinnen en stemme umiddelbart kommer til å kurere alle livets sykdommer. Jeg tror ikke at hvite kvinner er duggdråper bare pustes ut fra himmelen. Jeg tror at de som menn kan bli delt inn i tre klasser, de gode, de dårlige og likegyldige. ”

Watkins Harper var til slutt en politisk visjonær: "Vi er alle bundet i et stort menneskehetsknippe, og samfunnet kan ikke trampe på den svakeste og mest svake av medlemmene uten å motta forbannelsen for sin egen sjel." Hun krevde svarte kvinner bli inkludert som en del av ”en stor privilegert nasjon.” Dette var formålet med stemmeseddelen. Dessverre mislyktes hennes visjon om enhet, bevegelsen splittet seg i to konkurrerende organisasjoner - American Woman Suffrage Association og National Woman Suffrage Association. Riftet delte mangeårige allierte og undergikk muligheten for den slags koalisjon som Watkins Harper snakket om. For mange svarte kvinner var det et sår som aldri helt ville leges.

Banner med motto fra National Conference of Coloured Women of America, ca. 1924 (NMAAHC)

Eliza Gardner begynte sitt kvinners rettighetsarbeid som kirkeaktivist i AME, og fortsatte kampanjen som ble startet av Julia Foote flere tiår tidligere. På 1880-tallet konfronterte Gardner et religiøst glassloft da det så ut til at kvinner ikke ville bli hevet over statusen som predikanter for å bli fullverdige statsråder. Hun snakket direkte med mennene som ledet kirken hennes: "Jeg kommer fra gamle Massachusetts, hvor vi har erklært at alle, ikke bare menn, men også kvinner er skapt frie og likeverdige, med visse umistelige rettigheter som menn er bundet til å respektere . ”Gardner foreslo da en tøff handel: Kvinner ville fortsette å sikre kirkens velvære, men bare hvis de fikk støtte og respekt fra mannlige ledere:“ Hvis du vil prøve å gjøre av oss det beste du kan. . . . du vil styrke vår innsats og gjøre oss til en makt; men hvis du begynner å snakke om overlegenheten til menn, hvis du fortsetter med å fortelle oss at etter at menneskefallet ble lagt under føttene dine og at vi er ment å være underlagt din vilje, kan vi ikke hjelpe deg i New England litt. ”Trusselen hennes var ikke ledig.

Gardner bygde også sin makt i nye, sekulære kvinneklubber. I 1895 var hun blant lederne ved grunnleggelsen av den nasjonale konferansen for fargede kvinner, som tjente som kapellan. Gardner hadde allerede gjennomsyret kvinners rettighetsideer i avskaffelses- og kirkekretser. Nå gikk hun og andre svarte kvinneaktivister sammen for å takle nasjonale problemer under mottoet "løft mens vi klatrer." Det var "kvinnetiden", men ikke fordi svarte kvinner tok i bruk en enkelt sak eller fokus i sin pågående kampanje for rettigheter. I stedet ble agendaen deres satt som et svar på fremveksten av segregering, rasevold og frigjøring som påvirket både svarte menn og kvinner.

Fannie Lou Hamer av Charmian Reading, 1966 (NPG, © Family of Charmian Reading)

Innen 1900-tallet hadde svarte kvinner ankommet. Og for å forstå hvordan de kom til å stemme i Chicago i 1916, krever det forståelse av hva som skjedde i deres kirker og kvinneklubber. Svarte kvinner hadde alltid forsøkt å styrke sin makt. Og kanskje etter å ha stemt og hatt vervet i kirker, var det samme på partipolitikkens område et åpenbart neste skritt. Det som er sikkert, er hvordan svarte kvinner gjennom klubbene og kirkene deres ble partiaktivister: stevne, marsjere, kamre kandidater, velge valg, stemme og til og med løpe for lokalt verv.

Deres suksess hadde først begynt i 1916. Og den ville fortsette langt utover 1920 og tillegg av den 19. endringen til grunnloven. I store deler av landet fortsatte rasisme å blokkere svarte kvinners politiske ambisjoner, slik det alltid hadde gjort. På begynnelsen av 1900-tallet var det ennå ikke mulig å se den moderne borgerrettighetsbevegelsen som lå foran. Det skulle ennå ikke skrives kapitler, dem som inkluderte tall som Mississippis stemmerettmester Fannie Lou Hamer, og landemerke-lovgivning som Stemmerettighetsloven fra 1965. Også i horisonten var Shirley Chisholm, den første svarte kvinnen som ble valgt til kongressen og deretter løpe for president.

Michelle LaVaughn Robinson Obama av Amy Sherald, 2018 (NPG, gave til mange givere)

Selv om de sannsynligvis drømte om henne - en datter av Chicago og en arving etter de svarte kvinnelige velgerne fra 1916 - trosset Michelle Obama ethvert manus når hun skrev sitt kapittel i svarte kvinnes historie og politiske makt. Og hvis fortiden kanskje ikke hadde forutsett henne, trakk hun seg sikkert på det da hun gikk til pallen på den demokratiske nasjonale konferansen i august 2008, og forklarte hvordan historien hadde formet henne: “Denne uken feirer vi to merkedager. 88-årsjubileet for kvinner som vant stemmeretten og 45-årsjubileet for den varme sommerdagen da Dr. King løftet blikket og hjertene våre med sin drøm for nasjonen vår. ”Fru Obama hevdet to historier: kjønnet - som representert ved passering av det 19. endringsforslaget, og det av rasen - slik det kommer til uttrykk gjennom Civil Rights-bevegelsen: “Jeg står her i dag ved tverrstrømmene i den historien, og vet at mitt stykke av den amerikanske drømmen er en velsignelse som er vunnet av de som kom før meg. ”I Obamas syn fra det 21. århundre om amerikansk politisk kultur, trakk hun innsikt fra sin posisjon som datter av både Elizabeth Cady Stanton og Frances Ellen Watkins Harper. Hun legemliggjorde arven fra Martin Luther King jr. Og Fannie Lou Hamer. Rase og sex var i hennes analyse ikke bare en fyldig dyad eller en byrde som måtte bæres, de var også kjernefasetter på svarte kvinners politiske identiteter, og utgangspunktet for enhver søken etter rettigheter.

"Votes for Women: A Portrait of Persistence, " kuratert av Kate Clarke Lemay, undersøker den sammensatte fortellingen om kvinners stemmerett i USA og fremhever kampene som minoriteter utholdt lenge etter passering av det 19. endringsforslaget. Utstillingen åpner 29. mars 2019 i Smithsonians National Portrait Gallery og er en del av Smithsonians American Women's History Initiative.