En gruppe astronomer i det vestlige Australia har snublet over et mordmysterium med kosmiske proporsjoner. En fersk undersøkelse av tusenvis av fjerntliggende galakser avslørte at en prosess som plutselig striper disse enorme himmelske gjenstandene av gassen deres er langt vanligere enn forskere en gang trodde - og det er uklart hva som egentlig forårsaker det, rapporterer Rae Paoletta for Gizmodo .
Relatert innhold
- Fem ting å vite om grensebrytende astronom Vera Rubin
Livsyklusen til en galakse er ikke godt definert, men går vanligvis noe slik: Enorm masse masser av kosmisk gass og partikler samles sammen over lengre tid, og skaper milliarder av stjerner i prosessen. Når all den flytende gassen er brukt opp, kan ikke flere nye stjerner skapes og galaksen anses som "død", som astronom Michael Lam skriver for Cornell University's Ask an Astronomer . Tatt i betraktning den enorme tidsskalaen som disse kosmiske prosessene opererer på, kan dette ta milliarder eller billioner av år.
Galakser får imidlertid ikke alltid leve ut sin naturlige levetid.
Astronomer ved International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) i Vest-Australia gjennomførte nylig en undersøkelse av rundt 11 000 galakser, og oppdaget at et fenomen der galaksers frie gasser plutselig blir strippet bort, er langt mer vanlig enn forskere en gang trodde. Denne prosessen er en rask død for galakser, og gjør dem ikke i stand til å skape nye stjerner, skriver Paoletta. De publiserte resultatene fra studien sin i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Selv om det fremdeles er uklart hva som forårsaker denne prosessen, peker denne siste studien mot en mystisk gjerningsmann med et fornemt navn: mørk materie.
Haloer av dette usynlige stoffet som kan utgjøre opptil 25 prosent av universet, passer til profilen til denne galaktiske morderen. Når galakser driver gjennom verdensrommet, har de en sjanse til å komme i kontakt med disse fabelaktige sonene, som plutselig og voldsomt kan tvinge all galakas gratis gass til å spre seg, rapporterer Brooks Hays for United Press International .
"I løpet av deres levetid kan galakser bebo haloer i forskjellige størrelser, alt fra masser som er typiske for vår egen Melkevei til glorie tusenvis av ganger mer massive, " sier Toby Brown, en ICRAR-astronom og leder for studien. "Når galakser faller gjennom disse større glorieene, fjerner det overopphetede intergalaktiske plasmaet mellom dem gassen i en hurtigvirkende prosess som kalles ram-press stripping."
Mens forskere ennå ikke har observert mørk materie (derav navnet), blir det ofte utledet dens eksistens ved å undersøke rare gravitasjonseffekter som oppstår rundt galakser og påvirke deres bevegelse, melder Paoletta. Astronomer har lagt merke til effekten av stripping av ram-trykk på galakser i fortiden, men funnene fra denne studien antyder at det er mye vanligere enn en gang trodde og kan skje galakser av alle størrelser.
"Denne artikkelen viser at den samme prosessen fungerer i mye mindre grupper på bare noen få galakser sammen med mye mindre mørk materie, " sier Brown i en uttalelse. "De fleste galakser i universet lever i disse gruppene på mellom to og hundre galakser."
Dessverre kan til og med galaksers liv bringes til en rask og brutal slutt.
