Med tanke på navnet deres, sjeldne jordartselementer, og det faktum at Kina kontrollerer 96 prosent av REE-produksjonen, kan du tro at kineserne hadde vunnet noe geologisk lotteri. Men disse metalliske stoffene - elementene 57 til 71 på det periodiske systemet, pluss skandium og yttrium - er ikke så sjeldne. Det har vært økonomiske og vitenskapelige smarts, ikke geologiske flaks, som har gitt Kina sitt nærmeste monopol på disse elementene.
REE er nesten allestedsnærværende i moderne teknologi fordi de er utrolig nyttige. De er "kjemivitaminene", sier Daniel Cordier, en spesialist på mineralvarer for sjeldne jordarter ved US Geological Survey. "De hjelper alt til å prestere bedre, og de har sine egne unike egenskaper, " sier han, "spesielt når det gjelder magnetisme, temperaturmotstand og motstand mot korrosjon." Disse egenskapene har hjulpet REE med å finne hjem i alt fra flatskjerm-TV-er og smarttelefoner til låsebremser og kollisjonsputer i biler, fra solbriller og krystall til lasere og smarte bomber.
De sjeldne jordene var vanlige da Jorden ble akkreturert, og derfor er de rikeligere i de indre delene av planeten. De konsentrerer seg på overflaten bare på steder der mantelutbrudd har jobbet seg opp gjennom jordskorpen, mest i stødige materialer. Men i motsetning til mer kjente metaller, som gull og kobber, klumper ikke sjeldne jordarter seg i enkeltelementbiter. I stedet venter REE alle sammen mens varme bergarter krystalliserer. "De har en tendens til å følge fosfat rundt og henge med helt til siste slutt, " sier Cordier, "og så vil de krystallisere ut." Gjenvinnbare konsentrasjoner kan finnes i flere mineraler, som bastnaesitt og monazitt. Men å raffinere disse mineralene i enkeltelementer tar mange dager med tunge prosesser.
USA har en av de rikeste REE-forekomstene i verden, ved Mountain Pass i California, men da interessen for sjeldne jordarter falt i dette landet på slutten av 1900-tallet, økte Kinas interesse varmer opp. Kinesiske forskere hadde besøkt under Nixon-administrasjonen og hentet kunnskapen sin hjem og brukt den på sine egne rike forekomster. På slutten av 1900-tallet var de i stand til å underselge konkurransen og drive det meste av resten av verden ut av virksomheten. "De sitter nå i førersetet, " sier Cordier.
Tidligere i år blokkerte Kina REE-eksporten til Japan, fornyte bekymringene for det kinesiske monopolet og fikk nye anrop for å utvikle sjelden jordproduksjon andre steder. Mountain Pass-gruven, som har vært inaktiv i flere år, skal etter planen starte opp igjen i 2011. En ny rapport fra USGS dokumenterer REE-forekomster i ytterligere 13 stater, og India, Australia og Canada planlegger å komme inn i de sjeldne jordene virksomheten tyngre.
Og alle som leter etter nye REE-innskudd kan dra nytte av årene med kinesisk arbeid i dette området. De fleste av verdens tunge sjeldne jordarter kommer fra ioniske adsorpsjonsleire i Sørøst-Kina, sier Cordier, og ingen har virkelig sett på denne typen leire andre steder i verden. "Det er mye mulighet for leting, " sier han.
