I 2016 fant studenter fra Natural History Museum ved Kansas University et relativt lite dinosaurbekken i Hell Creek-formasjonen i Montana. Det var slutten av gravesesongen deres, og de hadde ikke tid til å avdekke resten av restene. Men fossilet var verdt å vente på; da de kom tilbake i fjor sommer, fant de deler av et kjeve-, tenner- og hodeskalle-segment av det som ser ut til å være en 66, 5 millioner år gammel ung T. rex, melder Laura Geggel på LiveScience .
I løpet av de siste 100 årene med utgravninger har færre enn fem ung T. rex kommet ut fra Hell Creek, som kan skryte av en imponerende samling av gamle levninger. Og det siste funnet er kanskje det beste så langt. "[T] hans er sannsynligvis den mest bevarte og mest komplette, " sier Kyle Atkins-Weltman, som hjelper til med å forberede fossilet ved KU til Geggel. "Dette er et eksemplar på 1 til 100 millioner."
Mens forskerne mener fossilet er av en ung T. rex, er de ennå ikke hundre prosent sikre. “Tennene antyder at det er en Tyrannosaurus rex ; Imidlertid er det fortsatt mer arbeid som skal gjøres, ”sier David Burnham, forberedende for hvirveldyr paleontology ved KU Biodiversity Institute, i en pressemelding. "Fordi en ung T. rex er så sjelden, er det bare noen få som har blitt funnet i løpet av årene, så det er vanskelig å se hva som er endringer på grunn av vekst eller om forskjellene i bein gjenspeiler forskjellige arter."
Forskerne sammenligner universitetets eldre T. rex og en tidligere funnet ung T. rex de har på lån for å hjelpe til med identifiseringsarbeidet, sier Burnham. En av de største utfordringene med denne analysen er imidlertid transformasjonen skapningene gjennomgår når de eldes. Dinosaurer, spesielt T. rex, endret seg ganske mye i løpet av barndommen og ungdommen, noe som gjorde det vanskelig å koble fossilene til unge dinosaurer til sine voksne kolleger.
Som Geggel rapporterer, ser denne fossilen ut til å være yngre enn en 11 år gammel T. rex trukket ut av Hell Creek, men eldre enn en 3 år gammel fossil. Det er sannsynlig, hvis dette er en T. rex, at den var seks til åtte år gammel på det tidspunktet den døde.
Men funnet gjenoppretter også en langvarig kontrovers i paleontologien. I 1988 kunngjorde den eminente paleontologen Robert Bakker at hodeskallen til det som antas å være en ung T. rex gravd opp i Montana tiår før, faktisk var en ny type liten T. rex- lignende dinosaur, og dubbet den Nanotyrannus, rapporterte Brian Switek for Smithsonian.com i 2015.
I 1999 utfordret Thomas Carr, en paleontolog ved Carthage College i Wisconsin, kravet. Etter å ha undersøkt hodeskallen på nytt, hevdet han at det bare var en ung T. rex . I 2015 besøkte han og teamet hans Nanotyrannus, og sammenlignet dens funksjoner med hodeskallen til en 11 år gammel T. rex trukket ut av Hell Creek. Igjen konkluderte Carr med den antatte Nanotyrannus- hodeskallen bare var en veldig ung T. rex .
Det er noen få særegne funksjoner for å knytte sammen de unge og gamle skapningene. For eksempel har unge T. rex funksjoner som et bredt panne, en smal snute og fremovervendte øyestikk, forteller Carr til Geggel. Alle disse funksjonene er til stede i det omstridte fossilet.
Identiteten til det siste fossilet er fortsatt ikke bekreftet. Og som Burnham forteller Geggel, holder han og kollegene "et åpent sinn."
"Hvis det viser seg å være Nanotyrannus, er vi ok med det. Hvis det viser seg å være den beste lille T. rex i verden, er vi også fornøyde med det, " sier han. KU-teamene håper å komme tilbake til samme sted der de fant hodeskallen i sommer for å se om de kan grave opp mer av fossilet, som anslås å være rundt 17 fot langt.
