Ikke lenge etter at fotografen Mark Richards gikk inn i Computer History Museum, i Mountain View, California, ble han slått med vintage-maskinene, superdatamaskiner og PC-er. I dette høyteknologimuseet - hjem til Googles første produksjonsserver og en Univac 1 fra 1951, USAs første kommersielle datamaskin - så Richards mer enn ingeniørglans. Han så skjønnhet.
Richards 'resulterende stilleben er nettopp publisert i Core Memory: A Visual Survey of Vintage Computers, 150 påfallende varme bilder av maskiner, deler og utstyr. Richards, en 51 år gammel fotojournalist som har jobbet for Time, Newsweek og Los Angeles Times, brukte tre måneder på å skyte på Silicon Valley-museet. "Jeg har bodd med disse maskinene så lenge, " sier han, "de er som slektninger som du elsker-hater."
Slik kjenthet har ikke tradisjonelt preget kunstfotografier av maskiner og industri. På 1920- og 30-tallet etablerte Margaret Bourke-Whites sterke bilder av en truende demning og ruvende røkjermer, eller Charles Sheelers kliniske fotografier av et stort Ford Motor-anlegg, en viss avstand mellom seere og teknologi. Men i Richards bilder er vi til tider nesten inne i maskineriet, og i stedet for å bli fremmedgjort blir vi trukket til former og teksturer. De gule ledningene på IBM 7030 (nedenfor) ser ut som en plantes hengende røtter. Richards sier at en ILLIAC (Illinois Automatic Computer) IV fra 1975 har ledninger - bunter med røde og blå årer - som ser ut som anatomiske illustrasjoner fra Leonardos tid. Han var imponert over slike "organiske" former, sier han, men også av skapningslignende maskiner som virker rett ut av science fiction.
Richards fotografier avmystifiserer teknologien til en viss grad - vi ser harddiskene, tape-hjulene, minnekortene, pærene og vakuumrørene - men de er også avhengige av et element av mystikk, opphøyende form over bruken. Den pigge skruestikkede kvikksølvforsinkelseslinjen til Univac 1 kan like gjerne være en hjelm for en cyberkjøretøy som en minnetank for en datamaskin som brukes til å behandle folketellingsdata. Richards zoomer inn på det magnetiske kjerneplanet fra 1965: en gullramme vevd med et lyst stoff av røde ledninger, trukket fra rader av metallpinner. At kjernen "er en magnetisk kraft som driver evnen til ringer og ledninger til å lagre informasjon, " som den medfølgende teksten fra John Alderman arbeider for å forklare, øker knapt fotografiets kraft.
Richards, en selverklært nerd, innrømmer at det er datamaskindeler og harddisker som ligger rundt huset hans, i Marin County, California, hvor han noen ganger faktisk bygger datamaskiner. Han ser faktisk ut til å glede seg over teknologien i fotografiprosjektet sitt, særlig det faktum at han brukte en datamaskin til å behandle sine digitale fotografier av datamaskiner. Likevel avslører hans intime portretter det umiskjennelige preget av en menneskelig hånd.
Mark Richards lagde fotografiene for Core Memory: A Visual Survey of Vintage Computers (Chronicle Books). Katy June-Friesen er forfatter i Washington, DC
