Dinosaurene jeg møtte som barn er ikke i nærheten. Jeg mener ikke å si at alle de klassiske dinosaurene jeg så på slutten av 1980-tallet ble senket, synonymisert eller på annen måte drevet til en ny utryddelse. “ Brontosaurus ” er det eneste viktigste eksemplet på det (selv om Torosaurus og Anatotitan snart kan følge). Nei, det jeg mener er at de hale-dragende, triste, dumme dinosaurene jeg først ble introdusert for å ha blitt erstattet av smidige, fargede, sammensatte dyr som var utrolig fuglelignende.
Bildet vårt av hva en dinosaur er og hvordan dinosaurbiologi var, har endret seg siden naturforskere begynte å beskrive vitenskapelig skapninger som Megalosaurus og Iguanodon på begynnelsen av 1800-tallet. Dinosaurer har forvandlet seg fra 100 fot lange øgler til bisarre skapninger med reptiliansk glans, og først på 1870-tallet, da paleontologene begynte å finne delvise skjeletter, begynte vi å få et bilde av hvor unike dinosaurer var. Dinosaurer ble sett på som dynamiske, fuglelignende dyr av naturforskere som Edward Drinker Cope og Thomas Henry Huxley, bare for å få sine varmblodige dinosaurer erstattet av trege sumpbeboere som fullt ut fortjente utryddelsen som utslettet dem. Heldigvis vakte "Dinosaur Renaissance" på slutten av 1900-tallet en dinosaur-makeover og en interesse for dinosaur-paleobiologi - dinosaurer ble forvandlet til forvirrende skapninger som levde raskt og døde unge, og erkjennelsen av at fugler er levende dinosaurer ga paleontologer et nytt basseng med informasjon for å undersøke detaljene i dinosaurlivene.
Og nå er vi i det paleontolog Thomas Holtz har kalt “Dinosaur Enlightenment.” Mens Dinosaur Renaissance stort sett var en bildeforandring som vakte mange spørsmål om dinosaurbiologi, bruker Dinosaur Enlightenment nye teknikker og ideer for å nærme seg lang stående spørsmål om dinosaurbiologi. Vi begynner endelig å forstå hvordan dinosaurer vokste opp, hvordan de kan ha parret seg og til og med hvilke farger noen dinosaurer var. Men selv de mest grunnleggende aspektene ved dinosaurbiologi er åpne for revisjon - for eksempel prøver paleontologer å finne stadig mer nøyaktige og presise måter å estimere hvor tunge dinosaurer faktisk var.
Fortsatt er et komplett og omfattende perspektiv av dinosaurens naturhistorie langt utenfor vår nåværende kunnskap. Jo mer vi oppdager, jo fremmede dinosaurer blir. Vårt generelle bilde av dinosaurer er mer nøyaktig enn det som har kommet før, men detaljene vil utvilsomt fortsette å skifte, spesielt når nye funn blir gjort og spekulative ideer blir testet. Som paleontolog Paul Barrett nylig skrev på The Guardian :
Vi er fremdeles i mørket når det gjelder noen aspekter av dinosaurlivet: hvordan døde de ut nøyaktig? Hvorfor lyktes noen av dem mens andre var kortvarige? Hva var funksjonene til bisarre funksjoner, som Spinosaurus sitt "seil". Og hvilke faktorer førte til den løslatte evolusjonære suksessen? Foreløpig er det fortsatt mange ting vi ikke vet noe om - og forskere skal ikke være redd for å si det.
Dinosaur-mysterier vil fortsette å hoper seg opp. I en annen Guardian- redaksjon påpeker paleontolog Dave Hone at dinosaurene var langt mer forskjellige og forskjellige enn vi ofte setter pris på. Alle kjenner Tyrannosaurus, Triceratops, Allosaurus, Diplodocus og andre klassiske skapninger som ble funnet under beinrushen på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet. Disse dyrene er dinosauriske kongelige, de mest kjente av alle, men de er bare et lite utvalg av det store utvalget av former dinosaurer utviklet seg til. Som Hone påpeker, navngir paleontologer nye dinosaurer i et ekstremt raskt tempo, og hver nye oppdagelse legger litt mer til vår forståelse av hvor rare og varierte dinosaurer var. Hone skriver:
Det store antallet gjenvunnede arter kan i seg selv være bemerkelsesverdig, men mangfoldet av former som omfattes av dette, er sannsynligvis også verdsatt. Dinosaurer er berømte ikke bare for de enorme størrelsene som mange har nådd, men også deres rare og fantastiske kroppstyper. Dyr som Diplodocus, Spinosaurus eller Triceratops kan virke rare, men det er andre dinosaurer der ute som skiller seg ut like mye sammenlignet med sine slektninger eller ganske enkelt er rare i seg selv.
De fjærrike, mytespisende alvarezsaurene og de potte-bukede, langkløvete planteetere kalt therizinosaurs er bare to av flere dinosaur-linjer som paleontologer nylig har gjenkjent, og disse forundrende skapningene har gitt forskerne nye, forvirrende spørsmål om hvordan slike skapninger levde og hvilket press som formet deres evolusjon. Jo mer vi lærer, jo mer fantastiske og mystiske dinosaurer blir.
