Klokka 11:18 på en fuktig torsdag morgen. Noen få kvinner med paraplyer nipper til kopper kaffe utenfor dørene til National Portrait Gallery. Det vil ikke åpne i ytterligere 12 minutter, men et publikum samles i foajeen.
De kikker på et portrett av en av heltene i de olympiske leker i 2008, den åtte-tiden gullmedaljen Michael Phelps. Det kromogene trykket ble vist i dag etter en to års lagring, og kom tilbake til publikum når Phelps-mania traff landet i år.
Portrettet er av Ryan McGinley, som fotograferte hele USAs olympiske svømmelag i 2004 for New York Times Magazine (se porteføljen her, og uttakene her). Dette bildet av Phelps tok forsiden, slik bilder av Phelps pleier å gjøre.
En plakett ved inngangen til galleriet sier at beslutninger om hvilke portretter som skal inkluderes i den permanente samlingen avhenger av "viktigheten av sitterens innvirkning på amerikansk historie." Det tar et øyeblikk å komme forbi sjokket som Phelps - født i 1985 - allerede har scoret et poeng. Han virker så ung og prestasjonene hans så nylig for den slags ære.
Phelps 'portrett har absolutt et legendarisk selskap. Overalt i salen ser et selvportrett av forfatteren Kurt Vonnegut publikum mørkt. Til Phelps umiddelbare venstre blinker et bilde av John Bradstreet, en hovedgeneral i 1700-tallets britiske hær, over hele verden. Langt nede i gangen gir portretter av Martin Luther King, Jr, Albert Einstein og Rachel Carson en atmosfære av storhet.
Phelps hører utvilsomt til her; øyeblikket da han godtok den historiske åttende gullmedaljen ved de olympiske leker i 2008 var bildet som lanserte tusen nyheter.
Men McGinleys Phelps er ikke den be Speedoed-streken i vannet som hele verden har kikket på på primetime TV. Denne Phelps når gjennom kornete blå farvann for solens lys. Han kunne være barn, og surfe etter det første hoppet i bassenget i hagen hans. Publikum vet at fyren på bildet er Michael Phelps - det atletiske mirakelet, det fysiologiske conundrum - men i øyeblikket av dette portrettet ser ikke Phelps selv ut til å vite det. Han chatter ikke med Jay Leno eller avverger paparazzi.
McGinley fanger Phelps som han var, og (i hans private øyeblikk, uansett) kan det fremdeles være: bare en fyr, i vannet.
Bilde fra National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, takket være Team Gallery
