Robert Friend, en pensjonert pilot fra det amerikanske flyvåpenet som deltok i 142 kampoppdrag under andre verdenskrig som medlem av den berømte Tuskegee Airmen, døde av sepsis sist fredag 21. juni, i en alder av 99 år. Friend's datter, Karen Crumlich, fortalte lokale CNN-tilknyttede stasjon KCBS at hennes far - blant de siste gjenværende medlemmene av landets første gruppe av alle svarte militære luftfartøyer - var omgitt av venner og familie da han døde på et sykehus i Long Beach, California.
Oberst, veteran fra andre verdenskrig, Korea-krigen og Vietnam-krigen, likte en utmerket 28-årig militær karriere. I følge Harrison Smith fra Washington Post, søkte han om å bli med i det nyopprettede afroamerikanske luftfartsprogrammet ved Alabamas Tuskegee Institute i 1942, og fortsatte deretter med den 301. jagerkvadronen i 332. Fighter Group i de nordafrikanske og europeiske teatrene., påløpte utmerkelser inkludert Bronze Star Medal, Air Medal og Distinguished Flying Cross. Etter krigens konklusjon fungerte Friend som operasjonsoffiser i Korea og Vietnam; jobbet med tidlige rakettprogrammer; og ledet Project Blue Book, en klassifisert flyvåpenstudie av uidentifiserte flygende objekter.
Friend ble født 29. februar 1920 i Columbia, South Carolina, og drømte om å være pilot siden barndommen. Uten å se på militærets avslag på å ta imot svarte flyvere tok han luftfart ved Lincoln University i Pennsylvania og tjente sin private pilotlisens gjennom Civilian Pilot Training Program. Da det såkalte “Tuskegee-eksperimentet” begynte, var Friend rask med å verve seg, og ble en av rundt 1000 svarte luftfartøyer (i tillegg til nesten 14 000 svarte navigatører, bombardører, instruktører, fly- og motormekanikere, kontrolltårnoperatører og diverse vedlikehold og støttepersonell) involvert i initiativet. Som History.com bemerker, deltok Tuskegee Airmen i mer enn 15 000 sortier over de europeiske og nordafrikanske teatre, og tjente et kollektivt 150 utmerkede flyvekors og banet vei for en bredere integrering i militæret.
Per CAF Red Tail Squadron, en non-profit dedikert til å bevare Tuskegee Airmen's arv, var Friend en kampoperasjonsoffiser som hadde til oppgave å planlegge og organisere skvadronens strategiske og taktiske luftoppdrag. Dyktige ved å fly både P-47 og P-51 Mustang-hans, komplett med rød ror, nese og vingespisser som ofte er assosiert med elitegruppen av flyvere, fikk tilnavnet "Bunny" til ære for sin daværende kjæreste - han tjente som en wingman for Benjamin O. Davis Jr., en Tuskegee-sjef som senere ble Luftforsvarets første svarte general.
The Post 's Smith skriver at Friend slapp unna en katastrofe to ganger i løpet av bare to uker: 14. desember 1944 utløste en tysk oljefartøy han hadde målrettet mot en enorm eksplosjon som nærmest grunngjorde sitt eget fly - en opplevelse han fortalte Pittsburgh Courier "var liksom å være i helvete." Dager senere ble han tvunget til å hoppe skip på grunn av dårlig vær og mekaniske problemer, og fant seg snart fallskjermhoppende rett mot en kvinne som svingte rundt på de italienske fjellene. Heldigvis for Friend, var hun ikke nazistisk sympatisør, men snarere en desperat lokal som håpet å ta silke fallskjerm.
Etter krigen fullførte Friend studiene ved Air Force Institution of Technology. Mellom 1958 og 1963 hadde han tilsyn med UFO-sentrerte Project Blue Book, som han uten hell kjempet for å ha beveget seg under et ansvarsområde av et ikke-militært myndighetsorgan som NASA. På et foredrag i Las Vegas i 2012 med tittelen “Military UFOs: Secrets Revilled, Løytnant-oberst kommenterte, "jeg tror for det første også at sannsynligheten for at det er liv andre steder i dette store kosmos bare er absolutt ute av denne verden, " la til, "jeg tror sannsynligheten er der."
I følge Desert Suns Sherry Barkas startet Friend et luftfartsselskap ved pensjonering fra militærtjeneste. Han jobbet der til for omtrent et år siden og tilbrakte fritiden sin på å snakke engasjementer rundt i området. En av hans favoritt lokale hang-outs var Palm Springs Air Museum, som har en restaurert P-51 Mustang malt for å etterligne “Bunny” -flyet som ble fløyet av Friend under andre verdenskrig.
Friend arbeidet for å holde liv i minnene om Tuskegee-flyverne til slutten. I en alder av 98 år reiste han fremdeles til mellom 20 og 30 lokasjoner per år for å snakke om det tostrengte slaget som Tuskegee-flyverne møtte, samt hvordan han bekjempet fascisme i utlandet og raseskillelse hjemme. På en tale, stilte en tenåringsgutt et spørsmål Friend hadde blitt spurt mange ganger før: "Hvorfor ville du gå og kjempe for et land som ikke kjempet for deg?"
Ifølge Dennis McCarthy fra Los Angeles Daily News, svarte Friend: "Fordi jeg er amerikaner, og det var den rette tingen å gjøre."
