Det er vanskelig å finne ut av oppførselen til et dyr som levde for tusenvis - eller millioner - år siden, når alt du har er dens fossiliserte bein, selv når det er nok av dem, som det er for den sabertooth katt ( Smilodon fatalis ). Forskere må være kreative.
Chris Carbon fra Zoological Society of London og andre (rapporterer i tidsskriftet Biology Letters ) gjorde nettopp dette da de spurte: Var den sabertooth katten mer som den sosiale løven ... (nedenfor, fra National Zoo)
... eller var det som de fleste andre moderne katter som lever ensomme liv ?
Forskerne brukte forekomsten av bein som ble funnet ved La Brea-tjæresepsjonen for å anslå den relative mengden av sabertooth katter og andre rovdyr under sent pleistocen. Tjæren siver fangede planteetere og rovdyrene som kom for å spise dem. Tilsvarende moderne data kom fra avspillingseksperimenter i det moderne Afrika der lydene fra nødstedte byttedyr ble sendt for å tiltrekke seg rovdyr; sosiale rovdyr lokkes i større antall enn ensomme i disse eksperimentene.
I følge begge disse estimatene representerer tallene “konkurrerende, potensielt farlige møter der flere rovdyr lokkes av døende planteetere. Følgelig er rovdyr og fugler i begge poster langt over planteetere, ”forklarer forskerne i papiret.
Avspillingseksperimentene viser at sosiale dyr - løver, flekkede hyener og sjakaler - var de vanligste, mens ensomme arter var sjeldne. I La Brea-posten utgjorde den "antagelig sosiale" dire ulven halvparten av mennesker som ble funnet og sabertooth en tredjedel. Kjente ensomme arter var sjeldne, og stemte godt overens med avspillingene.
Svaret på spørsmålet er da at sabertooth katter sannsynligvis var mer som løver. Selv om de hadde mye større tenner.
(Fotokreditter: Postdlf via Wikipedia (fossil skjelett fra National Museum of Natural History); Jesse Cohen, National Zoological Park (løve); Sarah Zielinski (Motley))
