Selv om de var nedsenket i et forlis i tusenvis av år, ble de gamle romerske medisinaltabletter holdt forseglet i tinnbeholdere (til venstre), noe som sikret at pillene inne var tørre (til høyre). Bilde via PNAS / Giachi et. al.
Rundt 120 fvt sank Relitto del Pozzino, et romersk fraktfartøy, utenfor kysten av Toscana. Mer enn to årtusener senere, på 1980- og 90-tallet, begynte et team sendt av den arkeologiske superintendensen av Toscana å grave ut ruinene og hente opp planker med råtent trevirke.
“Det var ikke en lett oppgave. Vraket er dekket av marine planter og røttene deres. Dette gjør det vanskelig å grave ut det, sier undervannsarkeolog Enrico Ciabatti til Discovery News i 2010. "Men vår innsats lønnet seg, siden vi oppdaget en unik, heterogen last."
Relitto del Pozzino- forliset inneholdt en rekke last, inkludert lamper som har sin opprinnelse i minor i Asia (over). Bilde takket være Enrico Ciabatti
Det viste seg at lasten inkluderte keramiske fartøyer laget for å frakte vin, glassbeger fra Palestina-området og lamper fra minor i Asia. Men i 2004 oppdaget arkeologene at det også inneholdt noe enda mer interessant: restene av 2000 år gammel medisinekiste.
Selv om selve brystet - som antagelig hadde tilhørt en romersk lege - tilsynelatende ble ødelagt, fant forskere en operasjonskrok, en mørtel, 136 hetteglassfliser av tre og flere sylindriske tinnkar (kalt pyxider ) alle sammen samlet på havbunnen. Da de røntgenbildet pyxidene, så de at en av dem hadde et antall lagdelte gjenstander inne: fem sirkulære, relativt flate grå medisintabletter. Fordi karene var blitt forseglet, hadde pillene blitt holdt helt tørre i løpet av årene, noe som ga en fristende mulighet for oss å finne ut hva de gamle romerne brukte som medisin.
Som avslørt i dag i en artikkel i Proceedings of the National Academy of Sciences, har et team av italienske kjemikere foretatt en grundig kjemisk analyse av tablettene for første gang. Deres konklusjon? Pillene inneholder en rekke sinkforbindelser, samt jernoksid, stivelse, bivoks, furuharpiks og andre planteavledede materialer. En av pillene ser ut til å ha inntrykk av et stoffstykke på den ene siden, noe som indikerer at det en gang kan ha blitt pakket inn i stoff for å forhindre smuldring.
Basert på deres form og sammensetning, våger forskerne at tablettene kan ha tjent som en slags øyemedisin eller øyevask. Det latinske navnet på øyenvask (collyrium) kommer faktisk fra det greske ordet κoλλυρα, som betyr "små runde brød."
Selv om det gjenstår å se hvor effektiv denne typen forbindelser ville ha vært som en faktisk øyebehandling, er det sjeldne glimtet i medisinsk praksis fra romertiden fascinerende. Det store flertallet av kunnskapen vår om eldgamle medisiner kommer fra skrifter - som kan variere i nøyaktighet og mangler avgjørende detaljer - så tilstedeværelsen av faktiske fysiske bevis er spesielt spennende.
En forside, profil og bakfra av en av medisinske tabletter. Bilde via PNAS / Giachi et. al.
