Sjøhester hører til slekten Hippocampus, som får navnet sitt fra de greske ordene for "hest" og "havmonster." Med sine ekstreme snuter, rare spiralformede kropper og trege bevegelser produsert av to små små finn, virker disse merkelig formede fiskene som et eksempel på evolusjon gått veldig galt. Og allikevel viser ny forskning publisert i dag i Nature Communications at det nettopp er sjøhestens uhyggelige utseende og langsomme bevegelser som gjør at den kan fungere som en av de mest snikende rovdyrene under havet.
Relatert innhold
- Se de første opptakene av den sjeldne Ruby Seadragon Alive in the Wild
- Hvorfor sjøhester har firkantede haler
Sjøhester, som sine nære slektninger pipefisken og sjødragene, opprettholder seg ved å feste på unnvikende, spastiske små krepsdyr som kalles copepoder. For å gjøre dette bruker de en metode som heter pivotfôring: de sniker seg på en copepod og slår deretter raskt før dyret kan rømme, omtrent som en person som utøver en bug swatter prøver å gjøre for å ta ut en irriterende, men ellers umulig å- fange flua. Men som det trelastende mennesket, vil sjøhesten bare være vellykket hvis den er i stand til å komme nær nok byttet til å slå til på veldig nært hold. I vannet er dette imidlertid en enda større bragd enn på land fordi skapninger som copepoder er ekstremt følsomme for noen svak hydrodynamisk endring i strømningene rundt dem.
Et sjøhest som forfølger byttedyr. Foto av Brad Gemmell
Så hvordan klarer de ugudelige små karene å mate seg selv? Som det viser seg, er sjøhesten et mer sofistikert rovdyr enn utseendet kan antyde. Det er faktisk nettopp utseendet som gjør det til et ess i stealth-avdelingen. For å komme til denne overraskende konklusjonen, brukte forskere fra University of Texas i Austin og University of Minnesota holografiske og partikkelbilde velocimetri – fancy måter å visualisere henholdsvis 3D-bevegelser og vannføring - for å overvåke jaktmønstrene til dverge sjøhester i laboratoriet .
I dusinvis av forsøk fant de at 84 prosent av sjøhestenes tilnærminger lyktes med å ikke gi lyd fra copepodens retrettealarmer. Jo nærmere sjøhesten kunne komme sitt intetanende bytte og jo raskere den slo, jo større er sjansen for suksess, observerte de. En gang innen rekkevidden for copepoden, klarte sjøhester å fange disse krepsdyrene 94 prosent av tiden. Her kan du se den angrepsmetoden, der sjøhestens gigantiske hode ser ut som en flytende bit av marinslam som driver mot den salig ignorante copepoden:
En sjøhest (til venstre) gir betydelig mindre vannforstyrrelse, her vist som varmere farger, sammenlignet med en tradisjonell fisk som stickleback (til høyre), noe som gjør det til et sakte, men svært effektivt rovdyr. Foto av Brad Gemmell
Måten sjøhestens bevegelser og morfologi - spesielt hodet - samhandler med vannpartiklene, har forskerne funnet, tar sannsynligvis æren for sin eksepsjonelle jaktferdighet. Dyrets buede nakke fungerer som en fjær for å generere en eksplosiv streik, beskriver de, mens formen på dets snute - et tynt rør med munnen plassert helt i enden - gjør at det kan drive gjennom vannet mens det skaper minimal forstyrrelse.
For å understreke dette høydepunktet med ingeniørarbeid, sammenlignet teamet vannforstyrrelser forårsaket av sjøhester med de fra sticklebacks, en slektning av sjøhesten, men med et mer tradisjonelt fisket utseende. Takket være formen og konturene av sjøhestens hode produserte det rovdyret betydelig mindre væskedeformasjon i det omkringliggende vannet enn stokken. Forfatteren beskriver forfatteren at den dårlige tilbaketrekningen verken har morfologi eller holdning for å generere "en hydrodynamisk stille sone der streik forekommer." Med andre ord, mens sjøhesten kan virke litt rart så langt som fiskene går, så var evolusjonen tydeligvis ute etter det morsomme, men dødelige dyrets beste.
