Flott fotografering handler om å være på rett sted til rett tid. Men for å fange de mest oppriktige skudd av ville dyr, er kanskje det rette stedet å være langt borte - ute av syne, hørsel og duft av dem.
Det er konseptet bak kamerafangst, en nisje av dyrelivsfotografering som har eksistert i nesten 120 år. Det ble oppfunnet av George Shiras, en en-tids kongressmedlem som jobber på Michigan's Upper Peninsula, som rigget et klumpete kamera med en agnet trippeltråd. Alle typer dyr - vaskebjørn, piggsvin og grizzlybjørn - trukket på ledningen, som frigjorde kameraets skodde, antente et høyt magnesiumpulverglimt og knipset et portrett av det forskrekkede dyret. Moderne kamerafeller er digitale og tar bilder når et dyrs kroppsvarme registrerer seg på en infrarød sensor eller dyret krysser en bevegelsesfølsom lysstråle. For dyreliv, sier Roland Kays, en biolog ved New York State Museum, er en kamerafelle “bare et stykke plast på et tre. De hører ikke noe. Det er ingenting som de innser at skjer. ”
Feller fra Appalachian Trail til Amazonas regnskog til gigantiske panda-reserver i Kina har samlet så mye data at utfordringen nå er å effektivt organisere og analysere den. For å oppmuntre til deling blant forskere og med publikum, avslørte Smithsonian Institution nylig Smithsonian WILD, en portal til mer enn 200 000 kamerafellefotografier fra hele verden.
I sin enkleste applikasjon lar kamerafeller biologer vite hvilke arter som bor i et gitt område. "For mange mindre arter er det vanskelig å fortelle fra spor eller avføring, " sier William McShea, en forskningsøkolog med Smithsonian's National Zoo og Kays 'partner i lanseringen av Smithsonian WILD. "Dette gir et bevis på at en spesifikk art var på et bestemt sted på en bestemt dato." Bevisene blir enda mer verdifulle når arten som er fotografert er unnvikende, truet eller til og med tidligere ukjent. Det eneste beviset for at en slektning av mongosen som kalles en Lowes servalingenet var en pels som ble samlet i 1932 - frem til 2000, da en trappet foran en kamerafelle i Tanzania. Den lodne rumpen til en jerv, kanskje den eneste som bor i California, dukket opp på et fotografi tatt i Sierra Nevada-fjellene i 2008. Og en merkelig, langsnekket insektivore, også i Tanzania, vandret foran et objektiv i 2005; etter hvert fanget forskere levende eksemplarer og kalte den nyfundne arten den grå ansiktet sengi, en slags elefantskjermer.
Temmincks tragopan fotografert i Kina. (Smithsonian WILD) 
Ved hjelp av bevegelsesaktiverte kamerafeller fanget Smithsonian WILD intetanende dyr, for eksempel denne snøleoparden i Kina, fra hele verden. (Smithsonian WILD) 
En sjiraff, Kenya (Smithsonian WILD) 
En jaguar, Peru. (Smithsonian WILD) 
Afrikanske buskelefanter, Kenya. (Smithsonian WILD) 
En sambar, Kina. (Smithsonian WILD) 
Afrikanske løver, Kenya. (Smithsonian WILD) 
En blå rock-trost, Kina. (Smithsonian WILD) 
En vill kalkun, langs Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
En leopard, Kina. (Smithsonian WILD) 
En asiatisk svartbjørn, Kina. (Smithsonian WILD) 
En gigantisk panda, Kina. (Smithsonian WILD) 
En sambar, Thailand. (Smithsonian WILD) 
En gigantisk armadillo, Peru. (Smithsonian WILD) 
Bairds Tapir, Panama. (Smithsonian WILD) 
En svart bjørn, langs Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
En hylende ape, Panama. (Smithsonian WILD) 
En stripet hyene, Kenya. (Smithsonian WILD) 
En bobcat, langs Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) For å estimere størrelsen på en truet populasjon i naturen, har forskere tradisjonelt brukt en fangst-gjenfangstmetode, som innebærer å berolige dyr, merke dem, slippe dem og deretter registrere hvor mange taggede dyr som er gjenfanget. For dyr som har særegne markeringer, som tigre, kan "fangst" og "gjenfangst" gjøres mindre invasivt, med kamerafeller. Fotografier av den sjeldne gigantiske sabelantilopen i Angola inspirerte et team av forskere til å starte et avlsprogram. Kameraene kan også bekrefte suksessen med en bevaringsinnsats: I Florida på midten av 1990-tallet ble pantere og annet dyreliv fotografert ved hjelp av underganger som var bygget for å beskytte kattene mot å bli truffet av biler.
Feller knipser ofte sekvenser av fotografier som kan sys sammen for å gi innsikt i kompleks oppførsel. Utsikten er ikke alltid glamorøs. Feller har fanget to hvitlippede peccary-griser som parer seg i Peru og gylne nese-aper som tisser på kameraer i Kina. Kays har sett en ocelot krølle seg sammen for en lur og en vampyr flaggermus strømmer på et tapirben. "Hvis du kjører nok kameraer, " sier Kays, "tar du noen kule ting om hva dyr gjør når det ikke er noen der som ser på dem."
Forskere designer ofte studier med dette i bakhodet. Forskere i Florida og Georgia monterte videokameraer i nærheten av reir av den nordlige bobhvitvaktelen for å finne ut hvilke arter som bytt ut egg og unger. De ble overrasket over å finne armadilloer blant bandittene. Fjernkameraer stasjonert utenfor svarte bjørner i Allegheny-fjellene i det vestlige Virginia avslørte at dvalende bjørner forlater dens tettsteder og unger ofte i vinterhalvåret. "Folk har observert bjørnetetthet i mange år og aldri dokumentert dette fenomenet, " sier økolog Andrew Bridges ved Institute for Wildlife Studies, som ledet studien.
På det ene fotografiet på Smithsonian WILD lukkes en jaguar, hengende hode og øynene låst på et kamera. I et annet, er en afrikansk bøffels krus så nær linsen at du kan se den våte nesen skinne. Møtene er dramatiske, til og med underholdende. "Vi løper ut og sjekker kamerafellen, tar bildene tilbake, ser på dem på en datamaskin og blir veldig begeistret, " sier Kays. "Vi vil dele noe av det med publikum og la dem se."
