I fjor sommer ble en serie med ganske uvanlige vannfylte dunker igjen å bake i den nord-ungarske solen. Hver tønne var utstyrt med en annen hud: hvite, svarte, brune, grå eller svart-hvite striper. Fra langt borte lignet de nesten overkroppene til latbeite beitedyr - bare når fluer snudde tørstig på sidene, spredte ingen hale dem bort.
Merkelig som det kan virke, hadde biofysiker Gábor Horváth og hans kolleger plassert tønnene ikke for eksentrisk kunst, men for å avgjøre en eldgamle evolusjonsdebatt: hvorfor har sebraer striper?
De eksperimentelle fatene, belagt i huder av svarte, grå, brune, hvite eller svart-hvite striper, soler seg på ettermiddagssolen. (Gábor Horváth, Eötvös universitet) En langvarig teori antyder at stripene faktisk bidrar til å holde sebraene svale. Fordi svart hår absorberer mer varme enn hvitt hår, kan luften over svarte striper være utsatt for å danne sterke, raske mikrostrømmer. Når disse varme lommene møter den relativt trege luften som moseer seg over de hvite stripene, kan sammenstøtet skape små virvler med kjølt luft. I tråd med denne ideen publiserte ett team av forskere funn i 2015 som demonstrerte det varmere klimaet, jo mer stripete sebraene.
Men Horváth og kolleger fra Ungarn og Sverige har vist at svarte og hvite striper ikke er bedre enn ensartet brun eller grå til å holde varmen i sjakk - i det minste hvis du er en tønne full av vann.
I sin studie, som ble publisert forrige uke i tidsskriftet Scientific Reports, dekket forskerne metallfat med hvitt storfehud, svart storfehud, brun hesteskinn, lysegrå storfehud, ekte sebrahul eller en kunstig pels sammensatt av striper av svart og hvitt storfe gjemmer seg som en sebraimitasjon. De plasserte deretter termometre inne i beholderne for å måle den indre temperaturen i vannet inne.
Overraskende fant de at det hvite storfe skjulte holdt tønnen kulest i ettermiddagssolen. I den andre enden av spekteret holdt den svarte storfehulen sin dunkekoking ved en temperatur varmere med 6 til 7 grader celsius. Men mens de svarte stripene gjennomgående var varmere enn de hvite stripene på både de virkelige og kunstige sebrahulene, og pålitelig etterlignet kontrasten som ble observert på skjulene til levende sebraer, var kjernetemperaturene i begge sebrafunnene omtrent de samme som i de brune- og gråbelagte containere. Mengden hvithet i pelsen så ut til å være den største prediktoren for kjøligere indre temperaturer. Eksperimentet slo fast at når det gjelder temperaturregulering, så viser det seg at striper har blitsen, men ikke stoffet.
Dette er ikke første gang forskere har tullet hull i "kule striper" -teorien. For det første gir teorien mening bare i direkte sollys: i skyggen ville mangelen på sammenstilling mellom varm svart luft og kjølig hvit luft utelukke dannelse av isete virvler. Selv om disse virvlende luftene skulle dannes, ville de lett bli forstyrret av en hvilken som helst bris eller til og med den minste rykning fra en sebraflank, ifølge Timothy Caro, en evolusjonsøkolog ved University of California i Davis. I tillegg gjelder denne teorien bare for flate, horisontale flater parallelt med bakken. Langs sidene av sebraene, absorberer vertikale sorte striper ganske enkelt sollys uten å bli temperert av dette fenomenet, noe som setter mesteparten av sebraens kropp til en termoregulatorisk ulempe. Også problematisk? Den iøynefallende mangelen på andre stripete skapninger i varme, tørre omgivelser. Faktisk kommer de fleste pattedyr som modig disse brennende klimaene i mer forventede nyanser av hvitt eller lysegult.
Tony Barthel, en kurator og sebra-vaktmester ved Smithsonian's National Zoo, som ikke er knyttet til studien , er enig i at studiens funn (bokstavelig og billedlig) holder vann, men påpeker at til og med sladder med striper, fat ikke er sebraer. "Det svarer ikke om det kan være en annen mekanisme, som forskjellige indre blodstrømmer under stripene, på jobb her, " forklarer Barthel. "De klarer ikke å adressere det på den måten de har satt det opp på."
Imidlertid støtter en lang rekke forskningsområder flere andre mulige evolusjonsdrivere for snazzy stripes. En allment akseptert mulighet, støttet av tidligere arbeider fra både Horváth og Caro, spekulerer i at striper hjelper til med å avvise de ekle nypene fra blodsugende insekter, som virker flummoxed av svart-hvite striper. Andre mer hissig omstridte hypoteser antar at striper kan hjelpe til med å unngå rovdyr eller som visuelle signaler for å skille sebraer fra hverandre, ettersom individer ser ut til å være unikt mønstret.
Barthel sier selvfølgelig at å sette aksjer i en teori absolutt ikke utelukker andres mulighet. "Tilpasninger kan ha flere fordeler, " sier han. "Det trenger ikke bare være det ene eller det andre - uansett årsak til at sebraer har striper, er det sannsynligvis mer enn en."
Hva kan vi si? Når det gjelder sebraen og stripene hennes, forblir problemet langt fra svart og hvitt.
