Klokka var 3, og jeg var frisk av et Singapore Airlines-fly fra Newark - på 18 timer, den lengste regelmessige planlagte, direkte stopper i verden. Jet lag spilte ødeleggelse med systemet mitt. Så jeg forlot hotellet og satte kursen mot Boat Quay, ikke forventet å finne mye bortsett fra frisk luft og ensomhet. Dette var tross alt Singapore, som latterliggjorde lenge som et prissy, sjelløst sted, uten DNA for moro skyld, kultur eller kunst. Singapore? Er det ikke der tyggegummi er ulovlig og Cosmopolitan magasinet er forbudt som for racy? Hvor barer stenger før noen begynner å ha det bra, og alle er så besatt av arbeid at regjeringen startet en smilekampanje for å få folk til å lyse opp?
Første gang jeg så Singapore, mens kaien var en del av en forfallen strandkanten, overfylt med sampans og junks, mens jeg var på et FoU-pause fra å dekke Vietnamkrigen i 1969. Sparsomme, kjedelige øyne kikket ut av opiumdens i en Chinatown-smug jeg skjedde på. Det nylig uavhengige landet - en bystat på størrelse med Chicago - var i ferd med å utjevne enorme områder av slum og jungel, samt en god del av sin arkitektoniske arv. Det var ikke mye å gjøre etter at du hadde sett den myldrende havnen og Bugis Street, der transseksuelle var på vei hver kveld til glede for turister og lokalbefolkningen. Jeg ble bare to dager, og tenkte igjen at jeg hadde oppdaget et bemerkelsesverdig unremarkable land som var bestemt til å bli med i det fattige brorskapet fra tredjelande nobodies.
Ligger like nord for ekvator, har Singapore aldri registrert en temperatur lavere enn 66 grader Fahrenheit, og tropisk varme hang tungt natten jeg kom tilbake. Jeg vendte meg mot steinpromenaden som fulgte Singapore-elven. Turistbåter med glassfront var fortøyd ved bryggene, men det var ikke en sampan i sikte. Boat Quay, renovert, brann i lys, skremte meg. Utendørs restauranter med bord under fargerike parasoller strukket langs vannkanten. Over elven lyser lyskastere det gamle, koloniale, britiske postkontoret som er blitt omgjort til Fullerton Hotel og kåret til det beste hotellet i Asia i en fersk internasjonal undersøkelse. Skulder-til-skulder-stolpene i kaia var spekket med hippe unge Singaporeanere og europeiske utvandrere, drakk Guinness og Old Speckled Hen på utkast og heiet en reprise av Liverpool-Reading fotballkamp på flatskjerm-TV-er.
Jeg bestilte en Kilkenny. Bartender holdt på med en Tom Cruise Cocktail- rutine, flippte flasker bak ryggen og skjenket med en blomstring. Assistenten hans, en kinesisk Singaporeaner med svart, svart hår som falt ned til midjen og lave slenger jeans, applauderte og ga ham en klem. Jeg spurte bartenderen om hvilken tid siste samtale var. "Dawn, " sa han. "Vi er i en av de nye underholdningssonene."
Whoooa! Kan dette være det stappfulle, dystre Singapore jeg hadde blitt advart om? Denne bittesmå nasjonen - hvis oppstigning fra malaria-infisert kolonialt bakvatn til det skinnende globale knutepunktet for handel, finans og transport er en av Asias store suksesshistorier - gjenoppfinner seg selv, denne gangen som en festby og regionalt senter for kultur og kunst. "Velstand er ikke vårt eneste mål, og heller ikke økonomisk vekst er et mål i seg selv, " sier Singapores statsminister, Lee Hsien Loong. Oversettelse: la de gode tider rulle. Plutselig beskriver folk byen med et ord som inntil nylig ikke engang var i det lokale vokabularet: trendy.
Regjeringen har opphevet forbudet mot bar-top-dans og strikkhopp. Cosmopolitan er veldig mye å selge på aviskioskene (selv om Playboy fremdeles ikke har gjort kuttet), og sukkerfritt tyggegummi er tilgjengelig (med resept fra en lege som sier at det er til medisinske formål, for eksempel tannhelse). Det pågår planer for å bygge to kasino-resorts i Las Vegas-stil, verdt en samlet 3, 3 milliarder dollar, på Marina Bay. Internasjonale merkevareklubber, som Ministry of Sound, moren til London raveklubber og Bangkoks Q Bar, har åpnet satellitter her. En jenteskole i kolonitiden, klosteret fra det hellige spedbarnet Jesus, er blitt gjenfødt som et kompleks av eksklusive restauranter kjent som Chijmes. Alt dette er nok til å få Singapores tradisjonelt veloppdragne 3, 6 millioner innbyggere til å føle seg som om de sovnet i Salt Lake City og våknet i Katrina New Orleans.
"Nattelivet begynte å ta fart i Singapore da regjeringen forlenget bartimene, akkurat som Bangkok, Sørøst-Asias tradisjonelle festby, reduserte dem fra 04.00 til 02, deretter 1, " sier David Jacobson, den amerikanske medeieren av Q Bar Bangkok. "Det var en ganske drakonisk snuoperasjon for Bangkok, og det du finner er at mange mennesker som leter etter moro i disse dager, unngår Bangkok og drar til Hong Kong eller Singapore i stedet."
Men det nye Singapore handler ikke bare om fester. I en by som lenge har sett på som en kulturell begivenhet som noe du fant i en kino eller et kjøpesenter, bruker Singapores regjering hundrevis av millioner av dollar på museer, kulturfestivaler og kunst. Det subsidierer til og med avantgardeteater som noen ganger våger å berøre sensitive eller kontroversielle emner. Utøvere som Eric Clapton, Bobby McFerrin, St. Petersburg Philharmonic Orchestra og Vienna Boys 'Choir har dukket opp på $ 390 millioner Esplanade Theatres on the Bay, som sitter på stedet til et gammelt britisk pistolbatteri. Ingen i Esplanade-publikummet så ut til å legge merke til at gjestedirigenten av National Orchestra, Jacoma Bairos, hadde en hestehale. Dette i et land der myndigheter for en generasjon siden kunne nekte adgang til langhårede mannlige reisende. Nylig var så mange mennesker til stede for en Vatikan-utstilling på Asian Civilisations Museum at dører ble holdt åpne døgnet rundt for å imøtekomme procrastinators i gårsdag. Regissøren, som oppdaget en markedsføringsmulighet, dukket opp ved midnatt i et husfrakk for å henvende seg til mengden.
"Jeg dro til London da jeg var 16 år, og hadde ingen intensjoner om å komme tilbake, " sier Beatrice Chia-Richmond, kunstnerisk leder for teaterensemblet Toy Factory. "Jeg var fast bestemt på å puste inn luften Byron og Keats pustet. Men på et sofistikert sted som London er ingen overrasket over noe, fordi alt er gjort. Det er ikke tilfelle i Singapore. Du kan gjøre feil av den mest skremmende typen, og du kan leve for å regissere igjen. Det gjør dette til en spennende tid. Plutselig er det ikke lenger kult å være et uspent land. "
Sannheten kan sies, Singapore har kanskje aldri edginess av Bangkok, flashness av Shanghai eller den kulturelle sjarmen til Hanoi. Den over 50 publikum, konservative og forsiktige, ønsker verken å se den sosiale orden snudd på hodet eller jakten på moro blir for mye av en distraksjon. Som Chan Heng Chee, Singapores ambassadør i USA, uttrykker det: "Vi er livsglade, men ikke uvøren morsomme. Alt er bare så." Noen kunstnere er også skeptiske og sier at utviklingen av kunst og kultur må boble opp fra folket i stedet for å sive ned fra toppen av regjeringsdekret. Kan kreativitet, spør de, virkelig blomstre i et samfunn der det er grenser for ytringsfrihet, politikk og politikk ikke blir åpent debattert og de statskontrollerte mediene tipper rundt kontrovers like grasiøst som ballettdansere?
"Jeg husker da regjeringen bestemte at vi trengte en bioteknisk industri og en spratt opp over natten, " sier Adrian Tan, en 29 år gammel teatersjef og orkesterdirigent. "Men kunst og kultur og moralske normer er ikke ting du kan legge inn 10 millioner dollar eller 100 millioner dollar i og bare få til å skje."
Glen Goei, som tilbrakte 20 år i teater og film i New York og London og spilte hovedrollen sammen med Anthony Hopkins i stykket M. Butterfly, er en av artistene som har kommet tilbake for å teste hjemlandets nye grenser. Hans tilpasning av Little Shop of Horrors skulle åpne tre netter etter at jeg møtte ham på Victoria Theatre, en kjekk viktoriansk vekkelsesbygning som en gang fungerte som det britiske rådhuset og var stedet for krigsforbrytelsesforsøk som fulgte Japans andre verdenskrig okkupasjon av Singapore. Goei driver Wild Rice Theatre; iført flip-flops, shorts og en polo skjorte, satt han alene blant et hav av tomme røde fløyelseter mens arbeidere med hammere og pensler satte finpuss på settet. Forskuddssalget hadde vært raskt. Goei så på klokken. Det var nesten midnatt.
"Har ting endret seg i Singapore?" spurte han og svarte deretter på sitt eget spørsmål. "Ja. For femten år siden hadde vi ikke en eneste skuespiller som overlevde på heltid som skuespiller. I dag har vi 60, 70, 80 og en rekke teaterselskaper. Men når det er sagt, har vi fortsatt fikk sensur på mange nivåer. Vi har fremdeles ikke lov til å snakke om politikk, rase, religion, og det er virkelig det gode teateret handler om - en undersøkelse av sosiale spørsmål og verdier. Men jeg kan forstå vår paranoia og usikkerhet. " Det kommer, sa han, fra å være omgitt av muslimske land, fra å være liten og sårbar og ikke ville gjøre noe som truer stabilitet og etnisk konsonans.
Jeg forlot Goei for å hyse en drosje for hotellet, men ble sidesporet utenfor teatret av en ruvende bronsestatue av Sir Stamford Raffles, den britiske naturforskeren og statsmannen som offisielt ble anerkjent som grunnleggeren av det moderne Singapore - noe som sikkert gjorde ham til den eneste ikke- kongelig europeisk så æret av landet at han hjalp koloniseringen. Han står med føttene godt plantet og armene foldet over brystet, ikke langt fra bredden av Singapore-elven, hvorfra han først gikk inn på øya Singapore 28. januar 1819, og innvarslet 140 år med britisk styre. "Vårt mål, " sa han, "er ikke territorium, men handel, et stort kommersielt emporium."
Singapore, da bare en kvise på sørspissen av den malaysiske halvøya, var en sumpete fiske- og handelslandsby da Raffles ankom. Den hadde få mennesker, ingen ressurser og ingen lettelse fra den blende heten. Men som all verdifull eiendom, hadde den tre viktige attributter: beliggenhet, beliggenhet, beliggenhet. "The City of the Lion" sto i krysset til Orienten, midt i Malacca-stredet og skipsfeltene som forbinder landene i Indiahavet og Sør-Kinahavet. I likhet med Hong Kong og Gibraltar, ville det bli en hjørnestein i Storbritannias imperium, og havnen skulle til slutt bli en av verdens travleste.
Etter hvert som handelen økte og en infrastruktur ble bygd opp under britene, begynte migrantarbeidere - kinesere (som i dag utgjør mer enn tre fjerdedeler av befolkningen) og indere, mange av dem fra det som nå kalles Sri Lanka - og kom til å bli med urbefolkningen. Øya ble en rik blanding av farger, religioner (buddhisme, taoisme, islam, konfucianisme, kristendom, hinduisme) og språk (engelsk, mandarin, malay og tamil). Ved første verdenskrig hadde Singapores befolkning nådd 340 000, og en by hadde dukket opp med to-etasjers butikkhus, kjekke regjeringsbygninger og en havn fylt med skip fra mange nasjoner. Beboerne var stort sett uutdannede. Og som mange havnebyer var Singapore full av forbigående menn, spillere, prostituerte og opiumbrukere. (Britene hadde et virtuelt monopol på salg av opium.) Singapore ble kjent som Sin City, bare delvis på grunn av forkortelsen av navnet, i påfallende kontrast til det stramme snørete bildet som det ville pleie etter uavhengighet i 1965 .
Britene forsvarte Singapore med 85 000 tropper under andre verdenskrig og anså øya ugjennomtrengelig. Men i februar 1942 strømmet japanske styrker sørover ned på den malaysiske halvøya. Etter en uke med knallhard kamp og montering av allierte og sivile skader, har generalløytnant Tomoyuki Yamashita, hans skjorte med åpen hals dryppet med medaljer, støvlene sparket av under forhandlingsbordet, og generalløyt Arthur Percival, iført shorts og en bart, møtte hverandre i fabrikken i Ford Motor Company. Yamashita banket på bordet med nevene for betoning.
"Alt jeg vil vite er, er betingelsene våre akseptable eller ikke? Overgir du eller overgir du ikke ubetinget? Ja eller nei?" krevde den japanske sjefen. Percival, bøyd hodet, svarte mykt, "Ja, " og skrudd ut vulkanpennen. Det var den største overgivelsen i britisk militærhistorie. Myten om at britiske kolonimakter var uovervinnelige og at europeere iboende var overlegne asiater, ble knust. Japan omdøpte Singapore Syonan-til, Lys av Sørøya. Solen gikk ned på det britiske imperiet.
Den triste, en-etasjers Ford-fabrikken er blitt omdannet til et glitrende krigsgalleri og museum, som hyller det Singaporaske mot og lidelse under den japanske okkupasjonen. Changi lufthavn, bygget av japanerne ved å bruke allierte krigsføringer, overlever fortsatt også, men ikke i noen form en gammel veteran ville kjenne igjen. Changi håndterer nå 35 millioner passasjerer i året og har blitt vurdert til "Beste flyplass i verden" 19 år på rad av Business Traveller, Storbritannias magasin. Søk som jeg kunne ikke finne spøkelsene i det gamle Singapore. Tropenes mugne romantikk, de rastløse eventyrerne fylt med drikke og øyliv, ekkoene fra Somerset Maugham og sjøkapteinene til Joseph Conrad har sklidd bort, sammen med fjellhjelmer og Panama-hatter. I deres sted er fangstene av en by som føles så ny som Dubai, nynnende av effektivitet og flittighet, som lever etter sitt vits, og vet godt at hvis den ikke utmerker seg, blir den slukt av flokken.
Hva skjedde med det gamle Singapore? "Vi ødela mye av det, " sier Tommy Koh, styreleder for riksantikvaren og en ledende skikkelse i byens kulturelle renessanse, "men vi innså akkurat i tid at vi også ødela arven i prosessen. Hele nabolag var slått ned for ny utvikling, i Chinatown og andre steder.I de første to tiårene av uavhengighet var hele nasjonens tankesett å slette det gamle og bygge det nye i jakten på økonomisk fremgang. Folk som meg som ville bortsett fra det som var historisk, ble pusset av som kunstneriske liberale. Men du må huske at vi på 1960-tallet var et veldig fattig land. "
Singapore hadde faktisk så mange problemer foran uavhengigheten i 1965 at forståsevenner spådde dets tidlige undergang som nasjon. Et toårig forbund med Malaysia hadde kollapset. Det kinesiske og det malaysiske samfunnet var i hverandres hals. Høgskoler ble brettet av venstreorienterte studenter. Kommunister hadde infiltrert fagforeningene. En bombe hevdet tre liv i indre by. På toppen av alt dette hadde Singapore ingen hær og var uten ressurser eller til og med rom for å vokse. Den måtte importere mye av vann og mat, og produserte lite annet utover svin og fjærkre og frukt og grønnsaker. Kloakk renner over i slumområder som nådde over øya. Arbeidsledigheten var 14 prosent og økte; inntekt per innbygger var under 1000 dollar i året.
Lee Kuan Yew, den Cambridge-utdannede statsministeren som ledet Singapore gjennom seks år med selvstyre og de første 25 årene av uavhengighet, var så engstelig for fremtiden at han hadde problemer med å sove. Kona fikk en lege for å ordinere beroligende midler. Da den britiske høykommissæren en dag ankom hjemmet sitt med en presserende melding fra hennes majestets regjering, måtte en fysisk utmattet Lee motta utsendelsen mens han lå i sengen. "Vi sto overfor enorme odds og en usannsynlig sjanse for å overleve, " skrev han i memoarene. "... Vi arvet øya uten innlandet, et hjerte uten kropp."
Lees far var en inveterert gambler som Lee husker at han ble voldelig etter å ha mistet netter ved blackjack-bordet og krevd at kona skulle gi ham smykker til bonde. Noe av det første Lee Kuan Yew gjorde etter uavhengighet var å sikte mot vice. Han forbød kasinoer. Han slappet høye skatter på tobakk og alkohol. Han målrettet narkotikasmuglere. Singapore fremsto som et ikke-tullende, moralistisk samfunn som ikke er kjent for humor eller spenning.
Lee gikk av som statsminister i 1990. Han hadde ledet en generasjon med fantastisk økonomisk vekst, men ingen betraktet Singapore som en verdensklasse by som London, New York eller Tokyo. Det var ingen magnet bortsett fra virksomhet - ingen kunst å snakke om, ingen kreativitet, ingen uforutsigbarhet, ikke et snev av galskap. Og det kostet Singapore mye penger i tapte turistinntekter og utvandrere som fant Thailand eller Malaysia mer interessant. Jobben med å finjustere Singapore og innlede en tid som ikke likte moro med skyld, falt for statsministrene som fulgte Lee — Goh Chok Tong og i 2004 Lees eldste sønn, Lee Hsien Loong. Den yngre Lee instruerte statsrådene sine om å se på måter å "gjenskape" Singapore.
Turisme utgjør bare omtrent 3 prosent av Singapores økonomi, og i den ligger motivasjonen for å fikle med suksess: Landet i halvliter størrelse må være konkurransedyktig for å overleve, enten det er for å tjene penger på regionens blomstrende turismemarked eller å skape en atmosfære i som kreativitet tar rot. Hovedpoenget for regjeringen i de fleste politiske beslutninger er penger - ikke penger for grådighetens skyld, men penger til å gi grunnlaget for en stabil, velstående middelklasse som holder sammen en etnisk og religiøst mangfoldig befolkning.
Lee Kuan Yew, som fyller 84 år denne måneden, bruker tid i disse dager som eldste statsmann for Asia, og råder andre land hvordan de skal blomstre i en global økonomi. Ingen er i tvil om legitimasjonen. Singapores inntekt per innbygger er steget til 29 940 dollar, en av de høyeste i Asia. Dens havn er verdens travleste, målt med tonnasje. Den nasjonale transportøren, Singapore Airlines, er verdens mest lønnsomme og er kåret av leserne av Condé Nast Traveller til det beste flyselskapet i verden 18 de siste 19 årene. Flyselskapet har 9 nye fly og 88 flere på bestilling, og vil betale kontant for hver enkelt av dem. Singapores huseiersrate (90 prosent) er blant de høyeste i verden, og det samme er leseferdighet og penetrering av bredbånd. I forskjellige årlige undersøkelser er Singapore jevnlig på eller nær toppen på listen over land som er de mest forretningsvennlige, mest gjennomsiktige, minst korrupte, mest økonomiske fri, mest globaliserte og minst innebygd i byråkrati og byråkrati.
Alt som reiser et åpenbart spørsmål: Hvordan oppnådde Singapore så mye med så lite mens mange andre utviklingsland belastet med naturressurser og rikelig land mislyktes? Svaret er god styring og en bred tro på at det å være nest best ikke er bra nok. I stedet for kronyisme omfavnet Singapore meritokrati. Lønn i offentlig sektor - det er ikke uvanlig at senioransatte tjener 500 000 dollar i året - er konkurransedyktige med de i privat sektor, noe som gjør det mulig for regjeringen og militæret å rekruttere de beste og lyseste. I stedet for å rive kolonialismens åpenbare symboler i et utbrudd av ultranasjonalisme, aksepterte Singapore fortidens virkelighet. Engelsk ble til språket for næringsliv, skoler og myndigheter, og gater med navn som Queen Elizabeth Walk og Raffles Boulevard er påminnelser om at Singapores historie ikke begynte i 1965. I stedet for å spille etniske grupper mot hverandre, som noen regjeringer gjorde, Singapore prioriterte å skape et integrert, rasistisk harmonisk samfunn der alle delte fruktene av velstand. Kvotesystemer sikrer for eksempel at alle offentlige boliger har en representativ blanding av kinesere, indere og malaysiske.
"Vi har brukt meritokrati og pragmatisme mer hensynsløst enn noen regjering, " sier Kishore Mahbubani, dekan ved Lee Kuan Yew School of Public Policy. "Og vår er den minst ideologiske regjeringen i verden. Det bryr seg ikke om et prinsipp er kapitalistisk eller sosialistisk. Hvis det fungerer, bruker vi det."
Regjeringen, en parlamentarisk republikk, fungerer som et konsernstyre med samvittighet og mandarinoppvekst. Det mikromanages alle aspekter av dagliglivet, i noen tilfeller med ekstreme straffer. Slipp en sigarettrumpe på gaten, og det vil koste deg en bot på 328 dollar. Spray-maling graffiti på en vegg, og du kan bli caned. Hvis du er over 18 år og blir fanget med mer enn 15 gram heroin, er straffen obligatorisk henrettelse. (Amnesty International sier at Singapore hang rundt 400 mennesker mellom 1991 og 2003, den høyeste henrettelsesgraden per innbygger i verden.) Ikke tenk engang på å gå på tur eller gå fort. Prøv å tisse i en kamerautstyrt heis i offentlig bolig, og politiet vil komme bankende.
Hvis folk utvikler dårlige vaner, kan Singapore trå til med et program for endring av atferd, for eksempel den statlig sponsede høflighetskampanjen eller den private sektoren Kindness Movement. Det kan blende nasjonen med TV-annonser og brosjyrer og plakater som understreker viktigheten av å være gode og gjennomtenkte naboer. Tidligere mål inkluderer: folk som snakker i mobiltelefoner på filmer eller ikke klarer å skylle offentlige toaletter og par som ikke starter bryllupsmiddager i tide. (Par som sendte invitasjoner der de oppfordret sine gjester til å være punktlige, var kvalifisert til å vinne $ 60-kuponger.) Da Singapores fødselsrate steg høyt, tilbød regjeringen kvinner insentiver til ikke å få barn. Da fødselsraten falt, ga statens Baby Bonus par rabatter og månedlige subsidier for barnepass. For å adressere Lee Kuan Yews tro på at intelligente par skal gifte seg og få barn for å holde genbassenget sterkt, opprettet offisielt en matchmaking-tjeneste komplett med Love Boat-cruise. Den ga den også et orwellsk navn, Social Development Unit eller SDU; unge Singaporeere spøkte med at SDU sto for singel, desperat og stygg. (SDU hengte opp sitt cupidskjelv i slutten av 2006. I 23 år var rundt 47.600 SDU-medlemmer gift.)
All denne sosialteknikken har gjort Singapore til noe av en barnepikestat. Men People's Action Party, som har vunnet hvert valg siden slutten av kolonistyret, har en rask rejoinder: sjekk resultatene. Singapores kriminalitetsrate er en av de laveste i verden. Det er ikke søppel eller graffiti. Alt er ordnet, til rett tid, effektivt. Tro mot den konfucianske læren, blir gruppeprestasjoner feiret over individuell prestasjon, autoritet respekteres og plikten til å ta vare på familien er så integrert i samfunnet at eldre foreldre kan saksøke sine voksne barn for ikke-støtte. Det "perfekte" samfunn. Likevel kom perfeksjonen til en pris. Personlige friheter ble overgitt, kreativitet og risikotaking blomstrer aldri, ledelsen så ut til å lure bak hvert tre. Singapore ble beundret, men ikke misunnelig. "Å vokse den kreative industrien, " som regjeringen viser til sin promotering av kunst og kultur, var en luksus som måtte vente til Singapores overlevelse var sikret.
Tommy Koh, kunstpatronen, husker at i 1968, da han var Singapores ambassadør til FN, var oppdraget i New York City dekorert med billige plakater. Han bønnfalte den daværende statsministeren Lee Kuan Yew for $ 100 for å erstatte dem med noe originalt verk av en singaporsk kunstner.
Lee så ikke på det som en sjanse for å fremme singapisk kultur. "Hva er galt med plakatene?" spurte han. Koh fikk etter hvert pengene sine og kjøpte et blekbørste-maleri av Chen Wen-Hsi, Singapores mest berømte pionerartist. Det henger i Singapore FNs oppdrag til i dag. Fra den beskjedne begynnelsen har utenriksdepartementet bygget en betydelig samling av singaporansk kunst som skal vises i sine vidstrakte ambassader, og Singapore Art Museum har satt sammen verdens største offentlige samling av sørøstasiatiske kunst.
Tiden mellom mine første og siste besøk i Singapore varte i 37 år. Endringene hadde vært utenkelig. Det var det åpenbare: den fantastiske skyline og økende velstand; fraværet av forurensning og trafikknett, takket være en ublu skatt på biler og et system som gjorde store gater til bompenger i løpet av peak hours; landskapsarbeidet som ga hele byen en hage-lignende atmosfære, og som alt annet i Singapore, var ment å gi noe praktisk - skygge, et avskrekkende middel for forurensning og en reduksjon i temperaturer i grad eller to.
Det var også abstraktet: erkjennelsen av at det er arkitekter og kunstnere som gjør en by stor, ikke dataingeniører og embetsmenn. Ved å løsne anerkjente regjeringen konvergensen av økonomisk fremgang og kulturell og individuell innovasjon. Angsten som Singaporere ser på fremtiden har blitt erstattet av selvtillit. "I mine foreldres tid var tankesettet å jobbe hardt og gjøre et godt hjem for familien din, " sier Choo-sin Nong, nyere universitetsutdannet. "For min generasjon er det å la oss komme ut i verden og se hva vi kan gjøre." Spørsmålet gjenstår om Singapore kan fortsette å få takten og blande seg riktig og føde et virkelig levende og kreativt samfunn.
På vei ut av byen, med hastighet langs en vei med gressrike skuldre er like nøye velstelte som fairwayene på Augusta, så jeg et uvanlig syn fremover. Gartnerne hadde glemt å slå en liten lapp der gresset sto en fot høyt. Ahhh, jeg tenkte: selv i Singapore kan folk bli mangelfulle. Men vent. Da vi passerte lappen informerte et pent bokstavskilt meg: " Dette gresset har med vilje blitt forlatt lenge for å tillate insektliv ."
David Lamb var Los Angeles Times ' byråsjef i Sørøst-Asia fra 1997 til 2001. Justin Guariglia er forfatteren av den nylige fotoboken Shaolin: Temple of Zen.
