Jeg begynte å reise sent, men endte opp med å ta en ganske reise. Jeg forlot Syden for første gang da jeg dro til UC Berkeley i 1966 for å studere til doktorgrad i sivilingeniør. Etter det kom fakultetstillinger ved store universiteter og rådgivning om ingeniørprosjekter rundt om i verden. Jeg var heldig som tjeneste som universitetspresident og deretter som sekretær for Smithsonian, men i løpet av mitt peripatiske liv var det en konstant: Jeg ristet aldri jorda og sjelen fra barndomshjemmet mitt i Douglas, Georgia.
Douglas, i Sør-Georgia, ble grunnlagt i 1855 og oppkalt etter Stephen A. Douglas, som ville løpe mot Abraham Lincoln i 1860. I Douglas, der generasjoner av min familie hadde bodd (min far og oldefar fungerte som ordfører), jeg var en latchkey-gutt før folk snakket om latchkey-barna. Mine venner og jeg streifet rundt i kystslettene skoger, fisket i sumpene og svarte elvene og generelt gjennomvåt i det naturlige miljøet. Å besøke mine besteforeldres gårder i nærheten var å reise tilbake i tid. Det var ikke strøm eller rennende vann, men det var tid for voksne å sitte på verandaen og snakke, sladre og ta igjen slektninger. Først mye senere innså jeg i hvilken grad slike opplevelser hadde formet meg.
Cumorah (Mormon) Church i Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-bilder) 
The "Town Town Barber Shop" i Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-bilder) 
Svogrene Larry Joiner (til venstre) og Larry Chaney (til høyre) på Peterson Avenue i Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-bilder) Etter at jeg trakk meg som sekretær i høst, skal jeg flytte til Atlanta, der barna mine bor, men jeg vil fortsatt besøke Douglas, omtrent 200 kilometer sørøst, der jeg har slektninger og venner. I påvente av har jeg lært så mye jeg kan om naturhistorien til Georgia fra Smithsonian-samlingene.
Jeg besøkte nylig Natural History Museum, der jeg med hjelp av paleontolog Brian Huber inspiserte kjevebenet til en Megatherium mirabile eller forhistorisk gigantisk dovendyr. Den ble funnet på Skidaway Island, nær Savannah, i 1823. Kurator Scott Wing viste meg fossiler av planter, 310 millioner år gamle, bevart i skifer fra Georgia.
På en annen tur viste arkeolog Eric Hollinger meg dekorative kobberplater hentet fra indianer jordskamreter like ved elven Etowah, nær Cartersville. Slike hauger - delvis militært forsvar, deltempel, delgrav - finnes over det østlige USA, men Etowahhaugene er blant de største og mest intakte, og kan dateres til 1000 e.Kr. (Platene dateres til 1300-1375.)
Om kort tid tar jeg opp invitasjonen fra en barndomsvenn, Frankie Snow, en naturforsker og arkeolog som fremdeles bor i Douglas, om å besøke flere av stedene der Smithsonian-gjenstander ble funnet. Vi besøker også kirken der min mor ble døpt (i en bekk) og familiegraver.
Da romanforfatteren Thomas Wolfe skrev at du ikke kan reise hjem igjen, mente han delvis at vi aldri kan gjenerobre tankesettet til ungdommen vår. Men som kompensasjon lar livserfaringene våre se kjente steder med friske øyne. Når jeg kommer tilbake til Douglas, vil jeg på en måte fortsette mine reiser.
