Når du går oppover Avenue Avenue, et kvartal fra Det hvite hus, omgitt - men på ingen måte oppslukt - av de enorme glass-og-stein-boksene der Washington gjør sin virksomhet, er det en utsmykket murstein- og sandsteinsbygning på French Second Empire-stil. Renwick Gallery er en arkitektonisk pastiche, men en herlig, med pilastere og medaljonger, buene og taket, dekorative kranser og rekkverk og andre pyntegjenstander.
Jeg hadde trodd at jeg oppdaget en av Washingtons hemmeligheter da jeg våget meg inn i galleriet, som spesialiserer seg på amerikansk håndverk og dekorativ kunst - men nei.
"Vi er riktignok utenfor kjøpesenteret, " sa Ellen Myette, operasjonsadministratoren for galleriet, "men folk som vil komme hit, komme hit. På mine reiser har jeg funnet ut at alle kjenner Renwick, og mange mennesker Si meg at det er deres favorittmuseum i Washington. "
Renwick viser frem amerikanske kunstnere som jobber i leire, fiber, glass, metall og tre. Det er Larry Fuentes lunefulle Game Fish, en tredimensjonal collage omsluttet av yo-yos, dominoer, mynter, tegneseriefigurer og andre barndomsminner. Blant treskulpturene av Wendell Castle er den illusjonære Ghost Clock, en forbløffende trompe l'oeil. En fersk utstilling, "Glass! Glorious Glass!" trakk tusenvis av besøkende. Med 56 stykker av 41 artister, inkludert den berømte glassmesteren Dale Chihuly ( Smithsonian, februar 1992), spredte showet seg gjennom de høye takrommene i første etasje.
Museets kronejuvel er imidlertid Grand Salon, et galleri som utvider bygningens lengde - nesten hundre fot - og nylig pusset opp for å fremkalle sine forgylte tidsrøtter.
Når jeg tar mine første skritt oppover den massive trappen som fører til galleriet, stopper Allen Bassing, offentlige programkoordinator for Renwick, meg og spør hva jeg kan se av Grand Salon fra bunnen av trappen.
Ingenting, svarer jeg, litt forvirret.
Det er poenget, forklarer han. Når jeg klatrer opp trappene, kommer mer av rommet til syne, og dets storhet utspiller seg - som et gardin som trekker tilbake - og avslører en fantastisk samling amerikansk kunst. I stil med den viktorianske tiden, maler maleriene de rosefargede veggene, hengt opp fra ledninger festet til en skinne som omkranser rommet. Fremtredende blant de 170 kunstverkene er tre enorme, betagende Thomas Moran-landskap i Yellowstone nasjonalpark og Grand Canyon, to av dem på lån fra det amerikanske innenriksdepartementet.
Vinduene i rommet er utsmykket med tunge, håndfargede damastdraperier. To plysjete smultringformede sofaer, kalt poufs, gir sitteplasser. Poufer var veldig populære i viktoriansk tid, for å holde veggblomster borte fra veggene, antar jeg. I midten av hver pouf sitter en enorm vase, dekorert med ørn, kanon og flagg - hundreårs-gaver fra Frankrike til USA. Å komme inn i Grand Salon er som å trå inn i det overdådige galleriet til en viktoriansk samler.
Innvendig og utvendig smiler hele bygningen fra den glorete æraen med overfladisk storhet, pompen og sprengningen av nouveau riche gründere. Det ytre en gang var pyntet med 11 syv fot høye marmorstatuer, "store kunstfigurer", skulpturert av en Moses Ezekiel fra Virginia. De ble etablert i nisjer langs fasaden og sidene av bygningens andre etasje. De "store figurene" var Phidias, Michelangelo, Rubens, Rembrandt, Raphael, Dürer, Titian, Da Vinci, Murillo, Canova og en amerikaner, Thomas Crawford, som tegnet statuen på Capitol-kuppelen, bronsedørene til senatfløyen og flere andre lokale inventar.
William Wilson Corcoran, en meget velstående Washington-bankmann og filantrop, ga galleriet i oppdrag i 1858 for å huse sin samling malerier og skulpturer. Corcoran tok arkitekten, James Renwick, jr., Med seg til Europa for å søke etter sannsynlige modeller for bygningen, og de ble begge forelsket i Tuileriene-tilskuddet til Louvre. Renwick amerikaniserte den franske renessansedesignen ved å erstatte ørene av mais og tobakk etter de tradisjonelle akantusbladene oppå søylene. Bygningen var Washingtons første offentlige kunstgalleri.
Ikke før var galleriet ferdig enn borgerkrigen begynte. 22. august 1861 grep unionshæren bygningen til bruk som uniformer og journallager. Ikke før i 1869, godt etter krigens slutt, returnerte den amerikanske regjeringen stedet til Corcoran, som straks saksøkte for sin tilbake leie. Etter en restaurering på 250 000 dollar åpnet bygningen som et kunstgalleri i 1874.
Corcoran, en sydlig sympatisør, hadde satt utenfor borgerkrigen i Europa og følte behov for å gjeninnføre seg med det lokale samfunnet. Han bestemte seg for å holde en stor fordelskule for å skaffe penger for å fullføre Washington Monument, stanset på omtrent en tredjedel av den planlagte høyden siden 1850-årene på grunn av manglende midler.
Det var en flott ball. I håp om å legge lys farge og sang til festlighetene, ble bur av kanarifugler hengt opp fra det 40 fot store taket på Grand Salon. Men kanarifuglene var for nær gasstrålene som ble brukt til å tenne rommet, og fuglene døde alle da haute Washington skravlet og klirret glass under dem. Affæren kostet så mye at den aldri ga noe overskudd.
The Great Hall of Sculpture, som en gang prydet første etasje, var overfylt med gipsstøpte kopier av statuer - gresk-romerske nakenbilder for det meste. I respekt for viktoriansk følsomhet hadde hallen separate besøkstimer for menn og kvinner. Ved en anledning, da Hiram Powers kvinnelige naken, The Greek Slave, ble utstilt på museet før et blandet publikum, forårsaket det en skandale, fortalte Bassing under mitt siste besøk. Washington var skrekkelig: ministre dundret fra talerstolen, leserne skrev rasende brev til lokalavisen.
Jeg spurte Bassing om bygningen hadde spøkelser eller brennevin, figurer du kanskje ser flyter fra rommet ut av øyekroken. Det nærmeste han kunne komme var en vekke.
Det ser ut til at forfatteren av sangen Home, Sweet Home, John Howard Payne, hadde dødd i Tunis og ble gravlagt der. Corcoran ble renset; absolutt forfatteren av det berømte stykket skal begraves i sitt eget land. Så filantropen fikk kroppen ekshumert og returnerte til Washington, hvor det ble begravd etter en ordentlig vekke i Corcorans store bygning.
I 1890 hadde Corcorans samling vokst ut galleriet, og museets tillitsmenn reiste det nåværende Corcoran Gallery of Art to kvartaler unna på 17th Street. Maleriene ble flyttet ut i 1897, og to år senere flyttet den amerikanske domstolen inn. Også dette overfylte lokalene med sine bunker med filer og dro i 1964.
Bygningen hadde sakte blitt dårligere, og hadde blitt målrettet mot riving. Men akkurat i tid, i 1962, ble det reddet av president og fru Kennedy, som allerede var involvert i et prosjekt for å gjenopprette de føderale husene foran Lafayette Square, overfor Det hvite hus. I juni 1965 ba Smithsonian om og fikk bygningen som skal brukes som et "galleri for kunst, håndverk og design." Offisielt omdøpt til Renwick Gallery, ble det en gren av Smithsonian American Art Museum.
Restaurering tok ytterligere seks år, og galleriet ble endelig åpnet igjen for publikum i januar 1972. Siden har det vist seg å være et mest allsidig sted for mange kunst, inkludert foredrag, danseforestillinger og konserter. Grand Salon, viser det seg, er akustisk perfekt og har blitt brukt av Smithsonian Chamber Orchestra til innspilling.
Overraskende fungerer overdådigheten til Grand Salon og utstillingene av moderne håndverk godt sammen.
"En spasertur gjennom Renwick beviser at den praktfulle Grand Salon kan sameksistere i harmoni med fine farkoster, " sa Kenneth Trapp, Renwicks kurator som har ansvaret. "Selve bygningen er vakkert utformet; det er dekorativ kunst. Og Grand Salon faller ut som en slags separat plass, men veldig sympatisk."
Noen fantastiske ting har blitt stilt ut her: keramikk av den store Peter Voulkos, Ed Rossbachs fiberarbeid, Harvey Littletons glass, Sam Malofts møbler. Og alle disse artistene har vunnet Masters of the Medium-priser fra James Renwick Alliance, en museumsstøttegruppe. Albert Paley, også en prisvinner, designet Portal Gates, et jugendverk i stål, messing, kobber og bronse, for inngangen til museumsbutikken. Det er siden blitt flyttet til et utstillingsrom i andre etasje.
Museumsbutikken, med verk av amerikanske håndverkskunstnere, er så enestående at noen mennesker som har solgt arbeid der har vært kjent for å hevde at de ble "stilt ut på Renwick Gallery."
"Kjøperne dekker håndverksmessene ganske bra, " bemerket Dorrie Pagones, sjefen for butikken.
Butikken tilbyr bare amerikansklagde håndverksvarer, og generelt noe som er relatert til showet for øyeblikket. Under glassforestillingen var mye smykker og glass i salg. Under Shaker-møbleringsshowet var tilbudene kurver, møbler og dukkehus-miniatyrer. Da jeg var innom, var det noe uvanlig skinnarbeid av Deborah Einbender fra Portland, Oregon, bestående av ansikter støpt i skinn og utformet til vesker, masker og etuier. På skjermen var også noen fargerike tepper beregnet på veggoppheng; de ble laget av noen kvinner fra Quantico, Virginia, som opererer under tittelen "Three Chicks Hooking."
For en utstilling med dyner av Amish og afroamerikanske kunstnere, som åpnes i oktober, lager museumsbutikken seg på dyner, kast og puter - håndlagde gjenstander som passer til Renwicks ekstraordinære utstillinger med de beste innen amerikansk kunst og håndverk.
