Noen ganske gale ting kan bytte hender i auksjonshusene: Tenk flere tiår gamle kakeskiver eller verdens (uten tvil) mest intense kattemaleri. Men en fersk auksjon får disse funnene til å se milde ut. Noen betalte bare 46.250 dollar for noen årgangsformer som var bevart mellom to glassdeler. Det er ikke bare noen form. Snarere er den vitenskapelige prøven en del av selve kulturen som hjalp Alexander Fleming med å oppdage det første antibiotikumet.
I 1928 kom Fleming, en britisk bakteriolog, tilbake fra ferie for å innse at Petri-retter som han hadde dyrket noe Staphylococcus aureus hadde blitt forurenset av mugg som kom inn gjennom et åpent vindu. Først virket det som et irritasjonsmoment - helt til Fleming innså at noen steder syntes Penicillium notatum- muggsoppen som hadde tatt grep å ha drept noen av stafylokokkene.
Ved videre etterforskning innså Fleming at han kanskje hadde noe stort på hendene. Som Howard Markel skriver for PBS NewsHour, testet en patolog ved navn Howard Florey og kolleger deretter dens antibakterielle egenskaper og utviklet en måte å massere et medikament som heter penicillin. (Fleming, Florey og en kollega ved navn Ernst Chain vant alle Nobelprisen i fysiologi eller medisin for oppdagelsen i 1945).
Funnet var revolusjonerende. Ikke bare var penicillin verdens første antibiotika, men det forandret umiddelbart måten verden fungerte på. På det tidspunktet ble det ikke ansett som et medisinsk mirakel for sin evne til å bekjempe en gang uoverkommelig sykdommer som stamme og hjernehinnebetennelse, og det startet antibiotikatiden. Stoffet påvirket til og med andre verdenskrig, og reduserte sepsis, en potensielt dødelig infeksjon, hos soldater som landet i Europa under og etter D-Day.
I disse dager tas det anslagsvis 70 milliarder doser antibiotika hvert år - og selv om farlig antibiotikaresistens er på vei oppover, vil det faktum at mennesker nå kan bekjempe bakterieinfeksjoner fortsette å drive verdens helse i årene som kommer.
Ikke rart at formen i seg selv fristet en kjøper med dype lommer. Den ble solgt som en del av en vitenskap og teknologi auksjon på Bonhams i New York. Kjøpere snappet også opp et håndskrevet brev fra Charles Darwin for 93 750 dollar, et Darwin-signert eksemplar av On the Origin of Species for $ 125 000 og en Enigma-maskin brukt av den tyske marinen under andre verdenskrig for 463 500 dollar.
Tilsynelatende tok en del av den opprinnelige moldkulturen veien inn i hendene på Flemings husholderske, som deretter ga den til naboene. Som Bonhams skriver, reddet naboen av innbruddstyver fra Flemings hjem på et tidspunkt, så han ga dem formen som en suvenir. Hvem vet - kanskje kjøpte kjøperen formen som gave til en vitenskapselsker. I alle fall er Flemings tilfeldige mugg den medisinske gaven som holder på å gi.
