Fossiler av ichthyosaur - utdødde kjøttetende marine reptiler - er ikke uvanlig. Den første ble oppdaget i 1846, melder Gizmodos George Dvorsky. Og forskere fant til og med et nesten komplett skjelett av et i India i fjor.
Men til forskernes glede hadde den siste ichthyosaur-fossilen en overraskelse inne: den ble bevart mens den bar opp til åtte babyer.
De fossiliserte restene tilhørte en ichthyosaur som levde for mellom 200 og 190 millioner år siden, under juraperioden. Den ble funnet i 2010 i Yorkshire, England, innlosjert i en liten ødelagt kampestein, og kom seg inn i den private samlingen til Martin Rigby.
I følge en pressemelding hadde Rigby et fingerling som fossilet kan inneholde de bittesmå benene på embryoene. Så han kontaktet Mike Boyd og Dean Lomax, paleontologer ved University of Manchester, for å spørre om de var interessert i å undersøke. Duoen bekreftet embryoenes tilstedeværelse, noe som gjør det til det første kjente tilfellet av fossiliserte ichhosaurembryoer i Yorkshire, og de tidligste bevisene for ichthyosaurembryoer i Storbritannia, skriver Dvorsky.
"Dette er et utrolig funn, og forskningen fra Dean og Mike har hjulpet oss med å bekrefte at det er det første eksemplet på fossiliserte ichthyauraurembryoer som er funnet i Yorkshire, " sier Sarah King, kurator for naturvitenskap ved Yorkshire Museum, i pressen utgivelse. Etter at forskere bekreftet mistanken, kjøpte Yorkshire-museet prøven.
I følge forskernes funn, skissert i en studie publisert i Proceedings of the Yorkshire Geological Society, målte hver av embryoene seg omtrent fire inches lang. Forskere identifiserte seks embryoer, men antyder at det sannsynligvis er to til.
Under deres undersøkelse vurderte Boyd og Lomax muligheten for at de bittesmå beinene som holdt seg inne i skapningen var dyrets mageinnhold. Men, som Boyd sier i pressemeldingen: "Det virket høyst usannsynlig at en ichthyosaur ville svelge seks til åtte aborterte embryoer eller nyfødte ichthyosaurs på en gang."
Han legger til at hvis skapningen hadde fortært embryoene, ville de forvente å observere en viss erosjon av beinene fra magesyrene. Og embryoene fløt ikke mellom andre forventede biter av ichthyosaures favorittmat, bemerker han, for eksempel blekksprutlignende belemnitter.
Forskere kunne ikke identifisere størrelsen eller arten til ichthyosauren fordi restene var dårlig bevart. Men, som Dvorsky rapporterer, var ichthyosaurs ofte 13 fot lange som voksne og fødte hele 11 unge.
I følge pressemeldingen er det funnet åtte forskjellige arter av ichthyosaur med embryoer, den vanligste er Stenopterygius . Selv den første ichthyosaur-fossilen som ble funnet inneholdt et embryo, bemerker Dvorsky.
Det nye eksemplaret er for tiden utstilt på Yorkshire Museum i en ny større utstilling kalt Yorkshire's Jurassic World.
