Eventyrer, arkeolog og arabist, Gertrude Bell var en rådgiver for konger og statsministre; en kollega av Winston Churchill og Lloyd George; en krony av TE Lawrence og St. John Philby, og en intim av arabiske sheiks.
"Få slike øyeblikk av begeistring kan komme som det som står på terskelen til vill reise, " skrev hun en gang. Og reise gjorde hun. I Sveits klatret den strålende og dristige viktorianske uutforskede iskalde toppene, i Tyrkia besøkte hun avsidesliggende ruiner, i Mesopotamia studerte hun arabisk og syklet sidespad over den arabiske ørkenen, og våget seg der få vestlige hadde våget å gå. Araberne uttalte henne som en "ørkenens datter."
I første verdenskrig ble Bell en viktig kilde til informasjon for britene. Hun "hadde kartlagt uskjermet sand og merket plasseringen av vannbrønner og jernbanelinjer, " skriver forfatter Janet Wallach. "Videre kunne hun forstå hvem som ville være venner og hvem som vil være fiender av britene." Som et resultat var hun den eneste kvinnen som ble utpekt som etterretningsagent i det arabiske byrået i Kairo.
Bells førstehånds kunnskap om Irak og Persia var fortsatt uvurderlig i etterkrigstiden. Da Winston Churchill ble kolonialsekretær i 1921, innkalte han sine største eksperter på Midt-Østen til en konferanse i Egypt for å bestemme fremtiden til Mesopotamia. Han inviterte 39 menn og en kvinne - Gertrude Bell. Hun var medvirkende til å bestemme grensene for den nye nasjonen Irak og i å velge sin første hersker, prins Faisal. I årevis var hun hans nærmeste personlige og politiske rådgiver, en stilling som ga henne tittelen "Uncrowned Queen of Iraq."
"Jeg bryr meg ikke om å være i London mye, " skrev hun en gang. "Jeg liker Bagdad, og jeg liker Irak. Det er det virkelige Østen, og det rører; ting skjer her, og romantikken i det hele berører meg og absorberer meg."
