I 1970 planla den indiske regjeringen å oversvømme 8, 3 kvadratkilometer uberørt eviggrønn tropisk skog ved å bygge et vannkraftverk for å gi kraft og arbeidsplasser til delstaten Kerala. Og de ville ha lyktes - hvis det ikke var for en spirende folks vitenskapsbevegelse, men festet av en banebrytende kvinnelig botaniker. Da 80 år gammel brukte Janaki Ammal sin status som en verdsatt nasjonalforsker for å be om å bevare dette rike knutepunktet for biologisk mangfold. I dag står Silent Valley nasjonalpark i Kerala, India, som en av de siste uforstyrrede skogskårene i landet, sprengt av løvhale makaker, truede orkideer og nesten 1000 arter av endemiske blomstrende planter.
Noen ganger kalt “den første indiske kvinne-botanisten”, legger Ammal sitt preg på historiens sider som en talentfull planteforsker som utviklet flere hybridavlingsarter som fortsatt dyrkes i dag, inkludert varianter av søt sukkerrør som India kan vokse på sine egne land i stedet for å importere fra utlandet. Hennes minne er bevart i de delikate hvite magnoliene oppkalt etter henne, og en nyutviklet, gulbladet rosahybrid som nå blomstrer i hennes navn. I de senere årene ble hun en kraftig talsmann for verdien og bevaringen av Indias innfødte planter, og tjente anerkjennelse som en pioner for urfolks tilnærminger til miljøet.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal ble født i 1897, den tiende i en blandet familie av 19 brødre og søstre i Tellicherry (nå Thalassery) i den indiske delstaten Kerala. Faren hennes, en dommer i et underordnet rettssystem i Tellicherry, holdt en hage i deres hjem og skrev to bøker om fugler i Nord-Malabar-regionen i India. Det var i dette miljøet Ammal fant sin tilhørighet til naturvitenskapene, ifølge hennes niese, Geeta Doctor.
Da hun vokste opp, så Ammal på at mange av søstrene hennes giftet seg gjennom arrangerte ekteskap. Da hennes tur kom, tok hun et annet valg. Ammal innledet et liv i stipend over en av ekteskap, og oppnådde en bachelorgrad fra Queen Mary's College, Madras og en honours degree in botany fra Presidence College. Det var sjelden kvinner valgte denne ruten siden kvinner og jenter ble motet fra høyere utdanning, både i India og internasjonalt. I 1913 var leseferdighet blant kvinner i India mindre enn én prosent, og færre enn 1000 kvinner ble totalt registrert på skolen over tiende klasse, skriver vitenskapshistoriker Vinita Damodaran (og Ammals fjerne slektning) i sin artikkel "Kjønn, rase og Vitenskap i India fra det tjuende århundre. ”
Etter endt utdanning underviste Ammal i tre år ved Women's Christian College i Madras før hun fikk en unik mulighet: å studere i utlandet gratis gjennom Barbour-stipendet, opprettet ved University of Michigan av filantropen Levi Barbour i 1917 for asiatiske kvinner å studere i USA Hun begynte i botanikkavdelingen som Barbour Scholar i Michigan i 1924. Til tross for at hun kom til Amerika på et prestisjetungt stipend, ble Ammal, i likhet med andre reisende fra øst, varetektsfengslet på Ellis Island inntil hennes innvandringsstatus ble fjernet, skriver niese hennes. Men hun tok feil av en indisk prinsesse med det lange mørke håret og den tradisjonelle kjolen av indiske silker. Da hun ble spurt om hun faktisk var en prinsesse, “jeg benektet det ikke, ” sa hun.
I løpet av sin tid ved University of Michigan fokuserte hun på plantecytologi, studiet av genetisk sammensetning og mønster for genuttrykk hos planter. Hun spesialiserte seg i å avle interspesifikke hybrider (produsert fra planter av en annen art) og intergeneriske hybrider (planter av en annen slekt innen samme familie). I 1925 fikk Ammal en Masters of Science. I 1931 fikk hun sin doktorgrad og ble den første indiske kvinnen som fikk den graden i botanikk i USA
Hennes ekspertise var av særlig interesse ved Imperial Sugar Cane Institute i Coimbatore, nå Sugarcane Breeding Institute. Instituttet prøvde å styrke Indias opprinnelige sukkerrøravling, den søteste arten ( Saccharum officinarum ) de hadde importert fra øya Java. Med Ammals hjelp var instituttet i stand til å utvikle og opprettholde sine egne søte sukkerrørsorter, i stedet for å stole på import fra Indonesia, noe som styrket Indias sukkerrøruavhengighet.
Ammals forskning på hybrider hjalp instituttet med å identifisere innfødte plantesorter å krysse med Saccharum for å produsere en sukkerrørsavling som er bedre egnet for Indias tropiske miljøforhold. Ammal krysset dusinvis av planter for å bestemme hvilke Saccharum-hybrider som ga høyere sukroseinnhold, og ga et grunnlag for kryssavl med jevn resultat for søthet i hjemmelaget sukkerrør. I prosessen utviklet hun også flere flere hybrider fra å krysse forskjellige slekt av gress: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata og Saccharum-Sorghum .
I 1940 flyttet Ammal til Norfolk i England for å begynne arbeidet ved John Innes Institute. Der jobbet hun tett med genetiker - og eugeniker - Cyril Dean Darlington. Darlington undersøkte måtene kromosomer påvirket arvelighet, som til slutt vokste til interesse for eugenikk, særlig rasens rolle i arv etter intelligens. Med Ammal jobbet han imidlertid mest med planter. Etter fem års samarbeid, paret medforfatter til Chromosome Atlas of Cultivated Plants, som fortsatt er en nøkkeltekst for planteforskere i dag. I motsetning til andre botaniske atlaser som fokuserte på botanisk klassifisering, registrerte dette atlaset kromosomtallet på rundt 100 000 planter, og ga kunnskap om avl og evolusjonsmønstre for botaniske grupper.
I 1946 tilbød Royal Horticultural Society i Wisley Ammal en betalt stilling som cytolog. Hun forlot John Innes Institute og ble foreningens første funksjonær for kvinnelig ansatte. Der studerte hun den botaniske bruken av colchicine, et medisin som kan doble en plantes kromosomtall og resultere i større og raskere voksende planter. Et av resultatene fra hennes undersøkelser er Magnolia kobus Janaki Ammal, en busk med magnolia med blomster av knallhvite kronblader og lilla stamenser. Selv om Ammal kom tilbake til India rundt 1950, satte frøene hun plantet røtter, og den verdenskjente hagen på Wisley er fortsatt vert for Ammals navnebror hver vår når den blomstrer.
En rosehybrid kalt i "EK Janaki Ammal" til ære for Ammals liv og virke. (John Innes Centre UK) Da hun kom tilbake til India på begynnelsen av 1950-tallet, gjorde hun det på forespørsel fra Jawaharlal Nehru, Indias første statsminister etter deres uavhengighet fra Britisk styre i 1947. India var i ferd med å komme seg etter en serie med hungersnød, inkludert Bengals hungersnød i 1943 som drepte millioner. Det var av denne grunn, forteller Vinita Damodaran til Smithsonian, at "Nehru var veldig opptatt av å få [Ammal] tilbake [til India] for å forbedre den botaniske basen til det indiske landbruket." Nehru gjorde henne til en regjering oppnevnt tilsynsmann med ansvar for å lede Central Botanisk laboratorium i Lucknow. I denne egenskapen skulle hun omorganisere Botanical Survey of India (BSI), opprinnelig opprettet i 1890 under tilsyn av Storbritannias Kew Gardens for å samle og kartlegge Indias flora.
Men Ammal fant seg misfornøyd med noen av initiativene som regjeringen hadde iverksatt for å øke Indias matproduksjon. Under kampanjen Grow More Food-kampanjen tilbakebetalte regjeringen 25 millioner dekar land for dyrking av mat, for det meste korn og annet korn. "Hun syntes avskogingen var ganske tom for hånden, ganske florert, " sier Damodaran. Damodaran leser fra et brev som Ammal sendte til Darlington der hun uttrykte sin nød over i hvilken grad avskoging ødela Indias innfødte planter: “Jeg gikk 37 miles fra Shillong på leting etter det eneste treet til Magnolia griffithii i den delen av Assam og fant ut at det var blitt brent ned. ”
På dette tidspunktet tok Ammals arbeid en avgjort annen vending. Etter å ha brukt flere tiår på å bruke ferdighetene sine for å forbedre den kommersielle bruken av planter, begynte hun å bruke innflytelsen sin for å bevare urfolk som er truet. Et av Ammals mål for den botaniske undersøkelsen var å huse planteeksemplarer som hadde blitt samlet fra hele kontinentet i et herbarium i India. Hun ønsket at BSI skulle ledes av indiske forskere og holdes for India. Men i de 60 årene siden britene først kontrollerte BSI, fant hun ikke at mye hadde endret seg når regjeringen utnevnte en europeer, Hermenegild Santapau, som hennes direktør, en stilling som Damodaran sier Ammal “følte at hun urettferdig benektet henne.”
I et annet brev til Darlington uttrykte hun både sinne og tristhet over beslutningen om å utnevne Hermenegild. "Jeg gir deg nyheter om et stort nederlag for botanisk vitenskap i India, " skrev hun. “The Govt. av India har utnevnt til sjefsbotanist i India - en mann med Kew-tradisjonen og jeg - direktøren for det sentrale botaniske laboratoriet må nå ta ordre fra ham ... Kew har vunnet ... og vi har tapt. ”Til tross for Indias uavhengighet fra Britisk styre, manifestert Storbritannias kolonisering av landet i vitenskap.
Ammal mente en virkelig systematisk studie av Indias flora ikke kunne gjøres hvis eksemplene ble samlet inn av utenlandske botanikere og deretter bare studert i britisk herbaria. Damodaran forklarer, "Dette var avgjørende for henne: hvordan lager du en revitalisert botanisk undersøkelse, både når det gjelder innsamling og forskning, som gjør at du kan gjøre denne nye floraen?"
For det formål ga Ammal ut et notat om undersøkelsen, der hun skrev: ”Plantene som er samlet i India i løpet av de siste tretti årene, har hovedsakelig vært av utenlandske botanikere og ofte sponset av institusjoner utenfor India. De finnes nå i forskjellige hager og herbarier i Europa, slik at moderne forskning på indias flora kan utføres mer intenst utenfor India enn i dette landet. ”
Dette fortsetter å være et problem i dag. "Den største samlingen av indiske planter blir holdt der [på Kew og Natural History Museum], " sier Damodaran, "det er fortsatt en ganske imperial institusjon."
For å bevare indiske planter så Ammal behovet for å verdsette den urfolks kunnskap om dem. I 1955 var hun den eneste kvinnen som deltok på et internasjonalt symposium i Chicago, ironisk nok med tittelen Man's Roll in Changing the Face of the Earth. Symposiet avhørte de forskjellige måtene mennesker endret miljøet for å "følge med på alle menneskene som er tilgjengelige for å bevisst eller ubevisst påvirke løpet av hans egen evolusjon." I rommet fullt av for det meste hvite menn, snakket hun om Indias livsoppholdsøkonomi, betydningen av stammekulturer og deres dyrking av innfødte planter, og viktigheten av indiske matrilineale tradisjoner som verdsatte kvinner som forvaltere av eiendommer, inkludert familiens planter - som alle ble truet av masseproduksjon av korn.
"Det er i denne forstand, " skriver Damodaran, "at man kan se Janaki Ammal som banebrytende både urfolk og kjønnsmessige tilnærminger til arealbruk og samtidig fortsette å være en ledende nasjonal forsker."
I de senere årene av sin karriere lånte Ammal stemmen til en blomstrende miljøbevegelse kalt Save Silent Valley, en kampanje for å stoppe et vannkraftprosjekt som ville oversvømme Silent Valley-skogene. Da hun sluttet seg til demonstranter og aktivister, var hun en etablert stemme i indisk vitenskap, og en vitenskapsmann emeritus ved Madras University senter for avanserte studier i botanikk. Å delta i bevegelsen var en naturlig utvekst av hennes tidligere tiår med arbeid, og brakte hele sirkelen et vitenskapelig liv med systematisk studie og en kjærlighet til det naturlige underverkene i landet hennes. "Jeg er i ferd med å starte en vågal bragd, " skrev hun, igjen til Darlington. "Jeg har tenkt meg å ta en kromosomundersøkelse av skogstrærne i Silent Valley, som er i ferd med å bli gjort til en innsjø ved å slippe inn vannet i elven Kunthi."
Hun utnyttet sin vitenskapelige ekspertise og ledet den kromosomale undersøkelsen av dalplantene i et forsøk på å bevare den botaniske kunnskapen som ble holdt der. Som en del av den større bevegelsen, en av de viktigste miljøbevegelsene på 1970-tallet, var Ammal vellykket: regjeringen forlot prosjektet, og skogen ble erklært en nasjonalpark 15. november 1984. Dessverre var Ammal ikke lenger i nærheten av se triumfen. Hun hadde dødd ni måneder tidligere, 87 år gammel.
I en 2015-artikkel som husket tanten, skrev Greeta Doctor at Ammal aldri likte å snakke om seg selv. Snarere trodde Ammal at “Mitt arbeid er det som vil overleve.” Hun hadde rett: selv om hun er relativt ukjent i landet sitt, er historien hennes der ute, skrevet på sidene i Indias naturlandskap. Fra søtheten til Indias sukker og det vedvarende biologiske mangfoldet i den stille dalen til Wiseleys blomstrende magnolier, overlever Ammals arbeid ikke bare, det trives.
