Constantine Rafinesque, en ung fransk botaniker, kom til Philadelphia i 1802 og satte snart av sted til Appalachia, og gikk minst 8000 mil til fots på jakt etter tidligere uklassifisert flora. Han ville navngi 6 700 arter i en manisk søken etter berømmelse, en overstrømmelse som til syvende og sist ville undergrave hans rykte blant sine jevnaldrende (Harvards Ava Gray ville håne ham for å ha funnet tolv lynarter). Som John Jeremiah Sullivan skriver i "La-Hwi-Ne-Ski: Karriere av en eksentrisk naturforsker", et essay samlet i Pulphead, avanserte den franske polymaten også ideer langt foran sin tid. Han foreslo et avvik fra arter, som gikk foran Darwins evolusjonsteori. Og som Sullivan skriver, "Rafinesque var den første personen noensinne nektet å trykke selve eksistensen av rase som en meningsfull sosial konstruksjon."
Han ga også ut bøker om Nord-Amerika fauna, eldgamle maya-hieroglyfer og Walam Olum, en tilsynelatende hoax om nordamerikanske indianere. Rafineseque etablerte seg som en ekspert på medisinplanter. Hans medisinske flora; Manual of the Medical Botany of USA var slags Merck Manual for sin tid. I 1829 skrev den selvlærte naturalisten og den selvutnevnte lungeksperten The Pulmist; eller, Introduksjon til kunsten å kurere og forebygge forbruket og begynte å selge et søtsmakende urteblanding som en kur mot tuberkulose.
Rafineques samvittighet etterlater oss noe av en forsiktighetsfortelling om en flyktig smak av tidlig vår: den skitne pinnen av den ville, fiddlehead bregnen *, en av de første ville spiselige plantene som dukket opp.
Rafinesque patenterte ikke Pulmel-sammenvisningen for å unngå å avsløre innholdet, så den nøyaktige oppskriften er et mysterium. Andre steder navngav han plantene i hjelpehjelpene - “Sirup av Lykopus, sektoreksirup av Lanthois, medisinert eikebark” - og Charles Ambrose, stipendiat ved University of Kentucky, skriver i Journal of Medical Biography at Rafinesque kan ha lagt til to innfødte bregner:
Begge bregner var rikelig i Pennsylvania hvor Rafinesque sannsynligvis samlet inn planter brukt i Pulmel. Han var spesielt kjent med Adiantum (maidenhair bregne) på grunn av den vanlige bruken i Frankrike i en drikk og en medisinsk sirup. Han fremhevet dens dyder som "et populært brystmiddel i hele Europa, selv om det er lite kjent i Amerika" og skrev, "Min egen erfaring har testet verdien av denne planten og dens sirup."
Men den langsiktige selvmedisineringen kan ha tatt sin avgift. Magekreft har siden vært knyttet til å spise brackenbregne ( Pteridium aquilinum ) eller drikke melk fra brakesfôrede kyr. Bregner er en av få, om bare spiselige planter som er kjent for å forårsake kreft hos dyr. Mens Rafinesques dose, til tross for ukjente om oppskriften og kreftfremkallende effekten, ser ut til å ha tatt sin uttelling: Han døde av magekreft i en alder av 57. Inntil forskere vurderer skrapene til en flaske, men som ennå ikke skal avdekkes, har vi igjen lurer på: Gjorde de ville breggene ham i?
Portrett med tillatelse fra New York Public Library . Tegning av den amerikanske maidenhair-bregnen ( Adiantum pedatum ), fra Medical Flora, vol. 1 . Miniatyrbilde av høstbregns høflighet (cc) av Flickr-bruker LexnGer.
* For botanikere er fiddlehead den beskrivende terminologien for det sammenrullede frondet, også kjent som crozier. Forvirrende er det også det vanlige navnet kokker bruker for å referere til mange forskjellige spiselige villbregner. Arten som er diskutert her - Adiantum pedatum og Polypodium vulgare - ser ikke ut til å bli spist like ofte som de furede spissene av bracken ( Pteridium aquilinum ) eller struts ( Matteuccia struthiopteris ) bregner. Videre er det uklart om gjentatt koking og matlaging reduserer nivået av kreftfremkallende stoffer.
