Den amerikanske dokumentarfotografen Debi Cornwall henvendte seg til sitt siste emne, US Naval Station Gauntánamo Bay, med ett spørsmål. Hvordan ser det ut på et sted der ingen har valgt å bo?
Etablert i 1903, “Gitmo, ” er kort sagt den eldste utenlandske installasjonen av USAs militær. Basen på Cuba er der Sjøforsvarets atlantiske flåte er stasjonert, og en førsteklasses beliggenhet for å hjelpe til med telekommunikasjonsoperasjoner i Karibia. Men det er kanskje mest kjent i nyere tid for sin interneringsleir opprettet av president George W. Bush under oppbyggingen av "krigen mot terror" -posten 9/11.
Omtrent 11.000 militære personell bor i Guantanamo Bay. En spesiell Joint Task Force vokter de 41 nåværende fangene (av de mer enn 700 i leirens historie). Utover det er det familiemedlemmer, sivile myndigheter i USA og entreprenører og statsborgere fra tredjeland.
I sin nye bok Welcome to Camp America gir Cornwall et flersjiktet blikk på kompleksitetene i livet på Gitmo. Den sentrale teksten er en vakts detaljerte beretning om å bli feilaktig tatt som fange og utsatt for voldelig tortur taktikk. Cornwall fortsetter å vise Gitmos mørke side i bilder av fasilitetene, en gang klassifiserte dokumenter som rettferdiggjør tortur, og en vekteres tilståelse av en forbløffet treningsøvelse som var dekket opp. Men alt dette er sammenstilt med fotografier av særegne gjenstander som er til salgs i Gitmo-souvenirbutikken, og bolig- og fritidsområdene besøkes av fanger og vakter - en bowlinghall, vakre strender.
En skurrende suvenir, en avlingstopp med en grafikk som sier: "Guantanamo Bay, Det er ikke GTMO bedre enn dette, " fanger stedets bisarre sannhet: For noen er det paradis, og for andre er det helvete.
Portretter av overlevende fra interneringsleir, hvorav de fleste aldri har blitt anklaget for dem, er plassert i hele boka som flyttbare innlegg. Plasseringen av disse innleggene fungerer som metafor for måten disse individene har blitt flyttet over hele verden på; fordrevet til land som de aldri har kalt hjem og ofte der et språk som er ukjent for dem.
Cornwall, som tilbrakte 12 år som en urettmessig overbevisningsadvokat, kaster et kritisk, bevisst øye med en kontroversiell setting i nyere amerikansk historie. Et urovekkende blikk på skipsstasjonen, kan boken gi deg flere spørsmål enn svar.
Hva opprinnelig fikk deg til å ville til Guantánamo Bay?
Min interesse for Guantanamo Bay vokste ut av mitt arbeid som advokat. Jeg var sivilrettsadvokat i 12 år som representerte uskyldige DNA-eksonere og søksmål i USA. Så da jeg gikk bort fra søksmål i 2013 og lette etter et prosjekt for å komme tilbake til fotografering, tenkte jeg først at jeg kunne tenke meg å lage portretter av menn ryddet og løslatt fra Guantánamo. Utfordringene de står overfor ligner veldig på utfordringene mine tidligere kunder står overfor, men selvfølgelig mye mer kompliserte.
Kan du snakke om prosessen det tok å besøke Gitmo, og den første reaksjonen din?
Det var en utfordring å finne ut hvem de skulle be om tillatelse til å besøke som en uavhengig fotograf som ikke er sponset av et magasin eller støttet av en institusjon. Når jeg fant hvem jeg skulle søke på, skrev jeg opp et forslag der jeg ba om tillatelse til å besøke Guantanamo for å fotografere hverdagen for både internerte og vakter. Det tok åtte eller ni måneder og en bakgrunnssjekk, men jeg hørte tilbake at jeg kom til å få lov til å besøke. Til syvende og sist besøkte jeg tre ganger i løpet av et år.
Min umiddelbare reaksjon var at dette føles som et ukjent sted. Det føles veldig amerikansk, men det er på Cuba. Og samtidig er det to veldig forskjellige verdener i militærbasen. Det er sjøfartsstasjonen som har vært der i over 100 år der avdelingen for moral, velferd og rekreasjon gjør alt den kan for å få seilere og soldater til å føle seg hjemme. Og siden 11. januar 2002 er det krigsfasilitetene War on Terror som huser, på dette tidspunktet, 41 menn uten straffskyld eller rettssak. Jeg vet ikke om de noen gang vil bli løslatt. Men det var en virkelig følelse av en skurrende frakobling, selv om den føltes veldig kjent.
Hvordan informerer bakgrunnen din som sivilrettsadvokat om det visuelle arbeidet ditt?
Som advokat så jeg på det store bildet - hva som gikk galt i det kriminelle rettssystemet - og den personlige virkningen av disse bortfallene på enkeltpersoner, deres forhold og lokalsamfunn. Som billedkunstner bringer jeg det samme dobbeltfokuset på det systemiske og det intime til arbeidet mitt.
Var du overrasket over gavebutikkene?
Ingen forventer å se en gavebutikk på et sted som er mest kjent for sine fengsler. Men på den annen side er det en veldig amerikansk ting å gi mening om noe gjennom en suvenir, noe du kan kjøpe og ta med hjem. Så jeg kjøpte en rekke gjenstander og tok dem med for å fotografere for boka.
Velkommen til Camp America: Inside Guantánamo Bay
Velkommen til Camp America er Brooklyn-basert konseptuell dokumentarkunstner og tidligere borgerrettighetsadvokat Debi Cornwalls livlige og desorienterende glimt inn i den amerikanske sjøstasjonen i Guantánamo Bay, Cuba ― kjent som “Gitmo” ― gjennomgående fotografier, en gang klassifiserte regjeringsdokumenter og først- personkontoer.
KjøpeHva var din intensjon med å få de tidligere fangene vendt bort i portrettene laget av dem?
Jeg kopierer i den frie verden de militærpålagte regler for å lage fotografier på Gitmo: ingen ansikter. I hovedsak fotograferer jeg dem som om de fremdeles var der. For mange av dem, spesielt de som er overført til tredjeland, er det slik de føler det.
Hvis det er en ting du ønsker at betrakteren skal fjerne fra Welcome to Camp America, hva ville det da være?
Jeg håper at leserne har en visceral reaksjon på dette arbeidet, at de vil bli overrasket og nysgjerrige på å lære mer. Det er virkelig å invitere seerne, uansett hva deres verdensbilde er, til å sitte med spørsmålet, "hva har vi felles?"
Velkommen til Camp America er blitt listet til Aperture Paris Photo First PhotoBook-pris. I mellomtiden er en utstilling av verket, "Debi Cornwall: Welcome to Camp America, Inside Guantánamo Bay, " på Steven Kasher Gallery i New York til og med 22. desember. Du kan følge Debi Cornwall på Instagram @debicornwall
